Después de múltiples retrasos, la primera misión tripulada del programa Artemis de la NASA, que dará la vuelta a la Luna, podría lanzarse en menos de 20 semanas, según informaron funcionarios de la agencia espacial estadounidense el pasado martes. Este avance representa un paso más hacia el regreso a la Luna en lo que se ha denominado la «segunda carrera espacial» contra China.
La misión Artemis II, que será el primer vuelo tripulado en salir de la órbita terrestre baja desde el Apollo 17 en 1972, ha sufrido varios aplazamientos desde su objetivo inicial de lanzamiento en 2024, con la última fecha prevista para «a más tardar» en abril de 2026. Sin embargo, con los elementos comenzando a encajar, podría despegar tan pronto como el 5 de febrero, según informaron responsables de la NASA durante una actualización de la misión desde el Centro Espacial Johnson en Houston.
“Queremos enfatizar que la seguridad es nuestra principal prioridad, y mientras trabajamos en estos preparativos operativos, seguimos evaluando para asegurarnos de que hacemos las cosas de manera segura”, declaró Lakiesha Hawkins, administradora asociada interina de la Dirección de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA.
Detalles de la Misión Artemis II
Los períodos de lanzamiento mensuales, que tienen en cuenta la proximidad requerida entre la Tierra y la Luna, durarán de cuatro a ocho días. La mayoría de los intentos de lanzamiento en febrero se realizarán por la tarde-noche.
La misión Artemis II está planificada como un vuelo de diez días que llevará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, Jeremy Hansen, en un viaje más allá de la Luna, aunque sin aterrizar en su superficie.
“Permítanme enfatizar que esta es una misión de prueba, y las actividades que realizaremos juntos nos servirán para aprender”, subrayó Hawkins. “Si bien Artemis I fue un gran éxito, hay nuevos sistemas y capacidades que demostraremos en Artemis II, incluidos los sistemas de soporte vital, las capacidades de visualización, el software, etc.”
Esta misión de prueba sentará las bases para Artemis III, que actualmente está programada por la NASA para el verano de 2027, con el objetivo de devolver humanos a la superficie lunar por primera vez desde el final del programa Apollo.
El Artemis I se lanzó a finales de 2022, enviando una nave espacial Orion no tripulada que despegó en el primer vuelo del cohete Space Launch System desde el Centro Espacial Kennedy. Sin embargo, daños en el escudo térmico de Orion fueron algunas de las razones por las que los responsables de la misión retrasaron el vuelo de seguimiento, lo que ha significado que no ha habido vuelos de Artemis en los tres años posteriores al primer lanzamiento.
NASA y Lockheed Martin trabajaron para comprender los daños, pero decidieron mantener el escudo térmico existente para Artemis II. En su lugar, ajustaron la trayectoria de reentrada planificada para evitar lo que los equipos determinaron que era la causa del daño.
“Tengo la máxima confianza en la experiencia de ingeniería que se ha invertido en las pruebas y en la justificación del vuelo, y estoy seguro de que podremos traer a casa de manera segura a la tripulación de Artemis II al final de la misión”, afirmó Rick Henfling, director de vuelo de entrada de Artemis II.
La administración Trump había prometido que la misión Artemis III se llevaría a cabo antes de que China alcanzara la Luna, y aunque Hawkins reconoció esa presión, moderó las expectativas. “El mensaje ha sido claro para nosotros: esta administración nos pide que reconozcamos que estamos en lo que la gente ha llamado comúnmente una segunda carrera espacial”, dijo. “Hay un deseo de que regresemos a la superficie lunar y de ser los primeros en hacerlo”.
Antes de que Artemis II pueda despegar, no obstante, NASA debe completar la apilación del nuevo cohete SLS con Orion, lo cual se espera que ocurra en el Centro Espacial Kennedy a mediados de octubre. Luego, el cohete necesitará ser trasladado a la plataforma de lanzamiento 39-B y realizar un ensayo de carga húmeda exitoso para asegurarse de que pueda alcanzar la órbita.
La tripulación también deberá practicar en la plataforma para confirmar que el nuevo sistema de escape de emergencia funcione como se diseñó, aunque la tripulación no realizará una prueba de descenso en la cesta. “Estamos haciendo preparativos, y cuando estemos listos para lanzar de manera segura, aceleraremos todo lo posible para hacerlo”, concluyó Hawkins. “Podremos ejecutar esta misión, y es nuestro plan y deseo poder traer a casa a nuestra tripulación de manera segura”.
