Un equipo internacional de investigación liderado por el Instituto Leibniz de Plantas y Genética de Cultivos ha desvelado que la cebada moderna posee un origen «mosaico», lo que significa que proviene de varias poblaciones silvestres localizadas en el Creciente Fértil. Este hallazgo, publicado en la revista Nature, desafía la noción tradicional de que la cebada fue domesticada en un único lugar.
El estudio se centró en la evolución y domesticación de la cebada (Hordeum vulgare) a través de un análisis exhaustivo de los haplotipos, que son secciones de ADN heredadas en conjunto y que actúan como «bloques de construcción» genéticos. Los científicos examinaron el material genético de 682 accesiones de cebada de la genoteca del IPK y 23 hallazgos arqueológicos de cebada, que incluían granos carbonizados de hasta 6,000 años de antigüedad.
Un mosaico genético
El equipo estudió específicamente 380 muestras de cebada silvestre de regiones de Asia occidental y central, comparándolas con 302 muestras de cebada domesticada. El objetivo era determinar dónde y cuándo se introdujeron haplotipos clave en el genoma de la cebada. Según Yu Guo, primer autor del estudio, «la cebada no proviene de un solo origen, como se asumía anteriormente. En su lugar, su genoma es un fascinante mosaico compuesto de contribuciones de cinco poblaciones de cebada silvestre que estudiamos en el Creciente Fértil y áreas vecinas». Este Creciente Fértil, que se extiende desde el actual Irak hasta Turquía e Israel, es considerado la cuna de la agricultura.
La domesticación de la cebada en esta región comenzó mucho antes de que los humanos se asentaran de forma permanente, hace aproximadamente 10,000 años, durante la Revolución Neolítica. Algunas de las haplotipos esenciales para la domesticación, como el que evita que la espiga se deshaga (lo que permite que el grano no caiga de la planta), aparecieron tan pronto como hace 27,000 años, mucho antes de que se encontrara evidencia arqueológica de cebada domesticada.
La expansión de la cebada más allá del Creciente Fértil no fue un proceso sencillo. Según el Dr. Martin Mascher, jefe del grupo de investigación en Genómica de Domesticación del IPK, «esta expansión fue moldeada por el flujo génico repetido entre poblaciones silvestres locales y variedades de cebada ya domesticadas, así como por la migración humana y el comercio, lo que influyó enormemente en la diversidad genética actual». Las cinco poblaciones silvestres examinadas contribuyeron, aunque en diferentes grados, al acervo genético de la cebada cultivada.
Con la difusión de la agricultura desde el Creciente Fértil hace unos 8,500 años, la cebada domesticada se dividió en tres linajes principales: uno occidental (Medio Oriente y Europa), uno oriental (Asia Central y Oriental) y uno etíope. Los genes importantes asociados con rasgos de domesticación, como la espiga no quebradiza, la cebada de seis hileras o la cebada desnuda (grano sin cáscara), surgieron en diferentes momentos y regiones. Por ejemplo, la mutación para la cebada desnuda apareció hace aproximadamente 16,000 años.
El análisis del ADN antiguo, especialmente de sitios arqueológicos en Israel, ofreció más información. Los granos de cebada de la Cueva Yoram (de 6,000 años), la Cueva Abi’or (de 2,000 años) y una mina de cobre cerca de Timna (de 3,000 años) mostraron que la diversidad genética aumentó con el tiempo, probablemente debido al flujo génico de otras regiones, impulsado por el comercio y el movimiento humano.
Estos descubrimientos fortalecen y añaden una dimensión genómica a las conclusiones sobre la agricultura cerealera de hace 23,000 años en el sitio Ohalo, a orillas del Mar de Galilea. Juntos, evidencian que esta región fue central en la domesticación de plantas y subrayan que nuestro excepcional registro arqueológico seco es un tesoro botánico y genético que ahora abre la puerta a nuevas líneas de investigación y a preguntas que hasta hace poco se consideraban irresolubles, según el Prof. Ehud Weiss, jefe del Laboratorio Arqueobotánico de la Universidad Bar Ilan.
Esta nueva visión sobre el pasado de la cebada ayuda a los investigadores a comprender cómo los cultivos se adaptan a diferentes entornos. Rasgos como la retención de granos o la forma de la espiga evolucionaron múltiples veces de manera independiente. «Nuestro estudio muestra cuán estrechamente está vinculada la historia humana con la historia de las plantas cultivadas», afirma el Dr. Mascher. «Leer el ADN de la cebada es como leer varios miles de años de civilización humana».
