Investigadores de la Universidad de California en Riverside han realizado un descubrimiento que podría cambiar nuestra comprensión sobre el ciclo del carbono en la Tierra. Según su estudio, publicado en la revista Science, la forma en que el planeta recicla su carbono tiene implicaciones serias para el futuro del clima, sugiriendo que el calentamiento global podría desatar un enfriamiento extremo, incluso una nueva era glacial.
El ciclo del carbono y sus implicaciones climáticas
Tradicionalmente, se ha creído que el clima de la Tierra se regula mediante un sistema natural de meteorización de rocas. Este proceso consiste en que la lluvia captura el dióxido de carbono (CO₂) del aire, lo que provoca la disolución de rocas expuestas, especialmente aquellas ricas en silicatos como el granito. El CO₂, al llegar al océano junto con el calcio disuelto, se convierte en conchas y arrecifes de piedra caliza, almacenando carbono en el fondo marino durante cientos de millones de años.
Andy Ridgwell, geólogo de UCR y coautor del estudio, explica: «A medida que el planeta se calienta, las rocas se descomponen más rápidamente y absorben más CO₂, enfriando nuevamente el planeta». Sin embargo, evidencias geológicas sugieren que las eras glaciares del pasado fueron tan extremas que cubrieron la superficie de la Tierra con nieve y hielo, lo que lleva a cuestionar si este mecanismo de regulación es suficiente para explicar tales fenómenos.
El estudio señala que un factor clave en el ciclo del carbono es el enterramiento de carbono en los océanos. Cuando el CO₂ en la atmósfera aumenta y el planeta se calienta, más nutrientes como el fósforo son arrastrados al mar. Estos nutrientes alimentan el crecimiento del plancton, que, al fotosintetizar, absorbe CO₂. Una vez que mueren, el carbono se hunde en el fondo marino.
Sin embargo, en un mundo más cálido con mayor actividad algal, los océanos pierden oxígeno, lo que provoca que el fósforo se recicle en lugar de enterrarse. Esto genera un ciclo de retroalimentación donde más nutrientes crean más plancton, cuyo descomposición consume aún más oxígeno, lo que a su vez recicla más nutrientes. En este contexto, el estudio sugiere que, a pesar de que grandes cantidades de carbono se entierran, la Tierra se enfría de manera excesiva. El modelo por ordenador de los investigadores indica que esto podría desencadenar una era glacial.
Ridgwell compara este fenómeno con un termostato que trabaja en exceso para enfriar una casa. «En verano, ajustas tu termostato a unos 25 grados. A medida que la temperatura exterior aumenta, el aire acondicionado elimina el calor en exceso hasta que la temperatura de la habitación vuelve a bajar a 25 y luego se detiene», explica. Según su análisis, el termostato de la Tierra no está roto, pero puede no estar en la misma habitación que la unidad de aire acondicionado, lo que provoca un rendimiento desigual.
De acuerdo con el estudio, en el pasado geológico, niveles más bajos de oxígeno hicieron que el termostato climático fuera mucho más errático, contribuyendo a las extremas eras glaciares de antaño. Aunque el calentamiento global generado por la actividad humana seguirá avanzando en el corto plazo, el modelo sugiere que se producirá un enfriamiento excesivo. Sin embargo, este será menos severo que en el pasado, ya que actualmente hay más oxígeno en la atmósfera, lo que atenúa el feedback de nutrientes.
Ridgwell concluye: «Al final del día, ¿importa mucho si el inicio de la próxima era glacial se sitúa entre 50, 100 o 200 mil años en el futuro? Necesitamos centrarnos en limitar el calentamiento actual. La Tierra eventualmente se enfriará, pero de una manera que no será lo suficientemente rápida para ayudarnos en esta vida».
