Las abejas y las mariposas desempeñan un papel crucial en la producción de alimentos mediante la polinización de los cultivos. Se estima que el 35% de los cultivos alimentarios en todo el mundo, que incluyen frutas, verduras, nueces y semillas, dependen de los polinizadores. Sin embargo, las tierras agrícolas a menudo son un pobre sustituto del hábitat silvestre, ya que carecen de los alimentos y refugios necesarios para que los polinizadores insectos puedan prosperar. Para mantener su salud, estas criaturas necesitan acceso a áreas de naturaleza más asilvestrada en medio de la agricultura. Actualmente, los polinizadores en todo el mundo, incluyendo los de Washington, están en declive, en parte debido a la pérdida de su hábitat natural.
Un estudio reciente, realizado por un equipo de científicos de diversas partes del mundo, ha analizado un vasto conjunto de datos que incluye más de 178,000 insectos polinizadores de 19 países. El objetivo fue determinar el hábitat natural mínimo en las tierras agrícolas que permita a los polinizadores, como abejorros, abejas solitarias, moscas de flores y mariposas, prosperar. Los resultados varían entre especies; por ejemplo, las moscas de flores requieren hábitats con al menos un 6% de características naturales, mientras que las mariposas necesitan al menos un 37% de tales características en su entorno.
Importancia de la calidad y cantidad del hábitat
El estudio destaca la relevancia de considerar tanto la cantidad como la calidad del hábitat. Cuando nos referimos a un hábitat «natural» en paisajes agrícolas, hablamos de elementos como los márgenes de campos semi-salvajes, pequeños parches de bosque o setos entre campos de cultivo. En términos de cantidad, contar con más de estos elementos tiende a beneficiar a diversas criaturas, incluidos los polinizadores. En cuanto a la calidad, existe una diferencia significativa entre un margen de campo plantado con una variedad diversa de flores que florecen a lo largo del año y uno que consiste mayormente en gramíneas no florales con solo una o dos especies de plantas con flores.
El tiempo de disponibilidad de los recursos florales es especialmente crítico en los paisajes agrícolas, ya que las parcelas de cultivo suelen ser «monocultivos», es decir, están plantadas con una única especie de cultivo. Aunque dicho cultivo pueda florecer y proporcionar muchos recursos a los polinizadores, normalmente solo lo hará durante unas pocas semanas al año, lo que no es suficiente para sostener una diversidad y abundancia de especies de polinizadores a lo largo del año.
Los hallazgos de esta investigación subrayan la necesidad de establecer objetivos más ambiciosos para la conservación de los polinizadores. Por ejemplo, mientras que la Unión Europea se ha fijado un objetivo de un 10% de hábitat natural en tierras agrícolas para 2030, las exigencias mínimas para los polinizadores son, en su mayoría, superiores a este estándar. En Estados Unidos, aunque no existen metas específicas, el Departamento de Agricultura ha implementado programas que incentivan a los agricultores a reservar parte de sus tierras para hábitats de polinizadores, lo que podría beneficiarse de una mayor financiación.
En el caso de Washington, las leyes estatales ya están enfocadas en reducir los riesgos de pesticidas para los polinizadores y se requiere que el 25% del área de paisajismo de cualquier proyecto de obras públicas se destine a hábitats para polinizadores. Aunque estas iniciativas son un buen comienzo, se necesita hacer más para cumplir con las necesidades mínimas de hábitat que las investigaciones han revelado.
Entre los polinizadores importantes en Washington se encuentra la abeja alkali (Nomia melanderi), que es esencial para la producción de semillas de alfalfa. Esta especie requiere condiciones de suelo específicas para anidar, lo que lleva a los agricultores a reservar hábitats dedicados en sus tierras. A medida que se gestionan estos hábitats de manera cuidadosa, se puede observar un aumento en la población de estas abejas, lo que, a su vez, garantiza una buena cosecha de semillas.
Los abejorros, por su parte, juegan un papel fundamental en la agricultura de Washington. Con 13 especies nativas, estos insectos son capaces de regular su temperatura corporal, lo que les permite polinizar cultivos que florecen en climas más fríos. Además, su capacidad de realizar la «polinización por vibración» los convierte en polinizadores excepcionalmente eficaces para ciertos cultivos, como los tomates. Sin embargo, al igual que otros polinizadores, necesitan acceso a una variedad de flores para obtener los nutrientes necesarios para su dieta, lo que refuerza la urgencia de mantener hábitats naturales alrededor de los campos de cultivo.
