La intrusión de sal es una preocupación creciente en todo el mundo, especialmente en regiones costeras y riberas de ríos. Eleonora Saccon, una investigadora que completó su maestría en ecología del cambio climático en Italia, ha estudiado en la sucursal del Instituto Real de Investigación del Mar del Norte (NIOZ) en Zeeland, los efectos del agua salada en los ecosistemas acuáticos. Según Saccon, «el agua de mar está avanzando cada vez más hacia los ríos. Esto ocurre durante las tormentas y cuando los ríos aportan menos agua dulce en periodos de sequía prolongada». Este fenómeno es evidente, por ejemplo, en la vía fluvial de Rotterdam, donde el agua salada puede penetrar varios kilómetros durante las tormentas del oeste.
Los diques y dunas de los Países Bajos, así como los humedales costeros y ribereños, actúan como barreras naturales que protegen al país de inundaciones ocasionadas por el mar o los ríos. Estos humedales, que incluyen marismas y bosques de llanura aluvial, no solo protegen contra las inundaciones, sino que también purifican el agua y almacenan carbono, contribuyendo así a mitigar los efectos del cambio climático. Sin embargo, la salinización de los humedales de agua dulce podría comprometer su eficacia.
Estudio de la tolerancia a la sal
En el marco del proyecto SALTISolutions, Saccon investigó dos soluciones basadas en la naturaleza que pueden ayudar a mantener la efectividad de las marismas ante la salinización. Su investigación se centró en la tolerancia a la sal de dos especies de árboles: el aliso negro y el sauce blanco. «Históricamente, estos humedales fueron plantaciones de sauce. En el pasado, la gente utilizaba la madera de esta especie de rápido crecimiento para reforzar los diques», explica Saccon. Antes de que la gente comenzara a reemplazar los bosques naturales por plantaciones de sauce en el siglo XIV, los alisos negros eran comunes en los bosques de llanura aluvial, demostrando ser más resistentes a la sal que los sauces plantados.
La investigadora llevó a cabo experimentos variando la concentración de sal y la duración del estrés salino durante diferentes estaciones del año. Los resultados revelaron que una intrusión salina temporal en invierno no perjudica a ninguna de las especies, pero los sauces sufren y mueren tras intrusiones temporales en primavera y verano, mientras que los alisos pueden rebrotar incluso después de un periodo de exposición a agua salina.
Sin embargo, Saccon aclara que «no se trata de plantar alisos en masa. Es necesario contar con una variedad de árboles, hierbas, arbustos… De ese modo, se crea un sistema resiliente. De lo contrario, una sequía o una enfermedad que afecte a los alisos podría acabar con todo un bosque en un solo golpe».
En su investigación, también analizó la capacidad de refresco de diferentes estructuras en el suelo. En áreas como la tierra inundada de Saeftinge en Zeeuws-Vlaanderen, se observa un sistema de arroyos meandrados que permite un flujo eficiente del agua, crucial para la salud de los humedales. La salinización de los ríos hace aún más importante que estos paisajes permitan que el agua salada fluya de regreso rápidamente a la cuenca durante tormentas o sequías.
Utilizando simulaciones por ordenador, Saccon comparó cómo diferentes tipos de paisajes recogen y permiten que el agua fluya de vuelta al río. Su análisis mostró que el paisaje de marisma natural fue el más efectivo, presentando la menor duración de intrusión salina de todos los tipos de paisajes estudiados. Sin embargo, la implementación de estas soluciones enfrenta obstáculos prácticos, como la falta de espacio disponible y los desafíos en la creación de terrenos de arroyos ingeniosos, especialmente en suelos arcillosos difíciles.
Para Saccon, la mejor forma de abordar la salinización es mediante la lucha contra el cambio climático y la elevación del nivel freático, lo que podría facilitar un entorno más adecuado para estos ecosistemas vitales.
