Un estudio reciente liderado por biólogos computacionales de la Universidad Estatal de Pensilvania ha revelado que los cuellos de botella poblacionales, derivados de la drástica reducción de las poblaciones de mamíferos a causa de enfermedades o destrucción de hábitats, han provocado un descenso en la inmunidad contra enfermedades en estas especies. Esta investigación, publicada en la revista Molecular Biology and Evolution, es la primera en su tipo que analiza las secuencias genómicas de 46 mamíferos para comprender cómo su sistema inmunológico ha evolucionado.
La investigadora principal, Yana Safonova, profesora asistente de informática en la mencionada universidad, explicó que, a pesar de que los genes que componen el ADN de estos mamíferos son en esencia similares, las secuencias genómicas presentan divergencias significativas. «Aunque compartimos bloques básicos de ADN, la arquitectura genética varía considerablemente», afirmó Safonova, lo que implica que la predisposición genética a ciertas enfermedades es diferente entre especies.
Análisis comparativo de la inmunidad en mamíferos
El estudio se centró en la complejidad del sistema inmunológico, en particular en lo que se refiere a la inmunidad adaptativa. Este tipo de inmunidad permite al organismo crear anticuerpos específicos contra patógenos tras un primer contacto. Safonova destacó que la variabilidad de los genes «plantilla» que producen estos anticuerpos es fundamental para que el sistema inmunológico pueda generar respuestas versátiles y efectivas.
Los investigadores utilizaron una versión mejorada de una herramienta computacional llamada IgDetective, desarrollada por ellos en 2022, para escanear, alinear y comparar las secuencias de ADN disponibles públicamente de 46 mamíferos pertenecientes a 13 órdenes taxonómicos, como primates, roedores, murciélagos, carnívoros y marsupiales. Los hallazgos sugieren que la disminución de la inmunidad adaptativa y la posible vulnerabilidad a ciertas enfermedades en los mamíferos están vinculadas a los cuellos de botella genéticos que han sufrido a lo largo de su historia.
Safonova mencionó que estos cuellos de botella han tenido lugar en momentos críticos, como durante la época medieval con la peste negra o cuando los hábitats de diversas especies fueron destruidos por incendios forestales. Entre las especies afectadas se encuentran felinos, mamíferos acuáticos, focas y algunos primates y rumiantes, aquellos que han adaptado su sistema digestivo para procesar vegetación dura.
Los cuellos de botella genéticos resultan en una diversidad de genes limitada, lo que puede llevar a un descenso en la funcionalidad del sistema inmunológico. «Nuestro estudio ha demostrado que las especies que han experimentado una reducción poblacional en el pasado presentan genes inmunitarios adaptativos menos diversos en comparación con aquellas que han mantenido poblaciones estables», explicó Safonova. Esta reducción en la diversidad genética podría tener repercusiones negativas en la capacidad de supervivencia de estas especies en el futuro, especialmente en un contexto de cambios ambientales y nuevas enfermedades.
Más información:
Mariia Pospelova et al, Comparativa de los loci inmunitarios adaptativos en mamíferos revela divergencias espectaculares y patrones genéticos comunes, Molecular Biology and Evolution (2025). DOI: 10.1093/molbev/msaf152
