Investigadores de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (KAUST) han revelado pruebas concluyentes de que el Mar Rojo se secó completamente hace aproximadamente 6,2 millones de años, antes de ser repoblado de manera repentina por una inundación catastrófica proveniente del Océano Índico. Este descubrimiento marca un hito en la comprensión de un evento geológico que transformó significativamente esta región del planeta.
Mediante el uso de imágenes sísmicas, evidencia de microfósiles y técnicas de datación geoquímica, los científicos de KAUST han demostrado que esta transformación ocurrió en un periodo de alrededor de 100,000 años, un breve instante en la escala de los eventos geológicos. El Mar Rojo pasó de estar conectado con el Mar Mediterráneo a convertirse en una cuenca vacía y llena de sal. Posteriormente, una inundación masiva atravesó las barreras volcánicas para abrir el estrecho de Bab el-Mandab, restableciendo la conexión del Mar Rojo con los océanos del mundo.
El impacto del Océano Índico en el Mar Rojo
El Mar Rojo, que originalmente estaba conectado al Mediterráneo por un umbral poco profundo, quedó aislado y se transformó en un desierto salado. En el sur de esta masa de agua, cerca de las Islas Hanish, una cordillera volcánica separaba el mar del Océano Índico. Sin embargo, hace 6,2 millones de años, el agua del océano se desbordó a través de esta barrera en una inundación catastrófica. Este torrente esculpió un cañón submarino de 320 kilómetros de longitud, aún visible hoy en el fondo marino. La inundación rellenó rápidamente la cuenca, ahogando las llanuras salinas y restaurando las condiciones marinas normales en menos de 100,000 años. Este suceso ocurrió casi un millón de años antes de que el Mediterráneo se volviera a llenar por la famosa inundación zancleana, otorgando al Mar Rojo una narrativa única de renacimiento.
El Mar Rojo fue formado por la separación de la Placa Arábiga de la Placa Africana hace 30 millones de años. En sus inicios, era un estrecho valle de rift lleno de lagos, que luego se amplió al convertirse en un golfo tras la inundación del Mediterráneo hace 23 millones de años. Sin embargo, la evaporación y la mala circulación del agua aumentaron la salinidad, provocando la extinción de la vida marina entre 15 y 6 millones de años atrás. La cuenca se llenó de capas de sal y yeso, culminando en la completa desecación del Mar Rojo. La inundación catastrófica del Océano Índico restauró la vida marina en esta zona, que aún persiste en los arrecifes de coral actuales.
En resumen, el Mar Rojo se ha convertido en un laboratorio natural para comprender cómo se forman y expanden los océanos en la Tierra, cómo se acumulan gigantes salinos, y cómo interactúan el clima y la tectónica a lo largo de millones de años. Este descubrimiento subraya la conexión intrínseca entre la historia del Mar Rojo y los cambios oceánicos globales, además de mostrar que la región ha experimentado extremos ambientales en el pasado, regresando a ser un ecosistema marino próspero.
La investigación se ha publicado en la revista Communications Earth & Environment y destaca la posición de liderazgo de KAUST en el estudio del Mar Rojo, según el coautor, el profesor Abdulkader Al Afifi.
