La vida bajo las olas puede ser un juego de persecución. Las focas persiguen a los peces nadadores siguiendo las estelas y los vórtices que estos dejan a su paso, capaces de detectar los sutiles remolinos con sus sensibles bigotes. Sin embargo, los peces también cuentan con estrategias para evadir a sus depredadores.
Yvonne Krüger, investigadora de la Universidad de Rostock, Alemania, ha revelado que los peces que intentan escapar generan tres chorros de diferentes tamaños al alejarse, expulsándolos en direcciones casi simultáneas. Al menos dos de estos chorros forman anillos de vórtice, similares a los anillos de humo, lo que podría confundir a las focas. La pregunta surge: ¿pueden las focas ver a través de este engaño?
Las capacidades sensoriales de las focas
Wolf Hanke, compañero de Krüger, afirma que las focas tendrían más posibilidades de adivinar la dirección de escape de un pez si pueden distinguir entre los dos anillos de vórtice generados. Para ello, los bigotes de las focas necesitarían detectar diferencias de tamaño de unos pocos milímetros entre los anillos de vórtice. Pero, ¿es esto posible?
Un estudio reciente publicado en el Journal of Experimental Biology por Krüger, Hanke, Lars Miersch y Guido Dehnhardt, ha demostrado que las focas pueden distinguir diferencias en el ancho de los anillos de vórtice de tan solo 17.6 mm utilizando únicamente sus bigotes. Este hallazgo podría ser crucial para que las focas detecten la dirección de un pez que intenta huir.
Para llevar a cabo el experimento, el equipo enseñó a una foca común (Phoca vitulina) llamada Filou, que residía en el Centro de Ciencias Marinas de Rostock, a sumergir su cabeza mientras estaba vendada. Durante esta prueba, se liberaba un anillo de vórtice desde un pistón colocado a un lado de su cabeza, visualizándose ocasionalmente el anillo con un tinte en el agua. Luego, se liberaba un anillo de vórtice más pequeño o más grande en el lado opuesto.
Filou debía decidir cuál de los anillos de vórtice era el mayor solo basándose en la sensación que le proporcionaban los movimientos del agua sobre sus bigotes, tocando una de las dos bolas verdes colocadas a cada lado de su cabeza para indicar de qué lado provenía el mayor vórtice, siendo recompensado con un pez cuando acertaba. «Le llevó un tiempo entender el concepto de diferentes tamaños de anillos de vórtice», señala Krüger.
Inicialmente, el equipo probó la capacidad de Filou para diferenciar anillos de vórtice que variaban entre 89.9 mm y 45.8 mm, logrando una diferencia mínima de 17.6 mm. Filou tuvo un éxito notable, seleccionando correctamente el lado con el mayor vórtice en más del 80% de los casos. Para asegurar que Filou realmente podía distinguir entre los vórtices de diferente tamaño, Krüger modificó la forma en que se emparejaron los vórtices, y Filou continuó eligiendo correctamente.
Después de meses de pruebas y miles de ensayos variando los vórtices, el equipo concluyó que las focas son capaces de distinguir entre anillos de vórtice que difieren en tamaño por tan solo 17.6 mm. Este hallazgo tiene implicaciones significativas para la caza de peces. La segunda corriente generada por un pez en fuga, que se expulsa en la dirección opuesta a su desplazamiento, está acompañada de un anillo de vórtice más grande. Dado que Filou puede distinguir entre vórtices que difieren en solo 17.6 mm, es probable que las focas sean capaces de ver a través de las maniobras evasivas de los peces.
Los bigotes sensibles de las focas podrían, por lo tanto, detectar el mayor vórtice generado mientras los peces intentan escapar y bucear en dirección opuesta para frustrar la huida de sus presas.
