Un reciente estudio llevado a cabo por la Universidad de Córdoba (UCO) ha examinado, por primera vez, cómo los tiempos de almacenamiento del alperujo —el principal subproducto de la extracción de aceite de oliva— afectan el proceso de compostaje. La investigación, publicada en el Journal of Environmental Management, aborda tanto la calidad del producto final como las emisiones de gases de efecto invernadero y la actividad microbiológica durante el compostaje.
El alperujo representa un desafío medioambiental significativo debido a su alta carga orgánica y a la presencia de compuestos fenólicos, que pueden contaminar suelos y aguas superficiales. No obstante, en el contexto de una economía circular, este residuo puede ser transformado en un fertilizante, convirtiendo así un problema en una oportunidad.
Impacto del almacenamiento en el compostaje
El equipo de investigación de la UCO, integrado por expertos en Biología Molecular de Mecanismos de Respuesta al Estrés y Bioingeniería de Residuos, se centró en evaluar cómo los periodos de almacenamiento del alperujo, específicamente de tres y seis meses, influyen en el rendimiento del compost y las emisiones de gases durante el proceso de compostaje. Francisco Javier Ruiz, autor principal del estudio, destacó que el almacenamiento a corto plazo (tres meses) mejora los rendimientos del compost, generando una mayor cantidad de fertilizante y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.
El estudio también revela que en ambos periodos de almacenamiento se logra una eliminación eficiente de los compuestos fenólicos, que son fitotóxicos y pueden resultar perjudiciales al aplicarse en campos agrícolas. El investigador José Alhama subrayó la importancia de este hallazgo para la calidad del producto final.
La investigación introdujo un enfoque innovador al analizar la comunidad microbiana presente durante el proceso de compostaje. La investigadora María Ángeles Martín Santos explicó que, por primera vez, se evaluó taxonómicamente la comunidad microbiana y su capacidad funcional en relación con los tiempos de almacenamiento. Este análisis metagenómico reveló diferencias notables en el bacterioma del material crudo según su tiempo de almacenamiento, variaciones que se mantuvieron a lo largo del proceso de compostaje.
Durante la fase termofílica del compostaje, donde se produce un notable aumento de temperatura, se seleccionaron bacterias termofílicas que favorecen la degradación de la materia orgánica, según Marina Barbudo. Carmen Michán añadió que el conocimiento adquirido en este estudio permite realizar modificaciones en el proceso de compostaje. Si se identifica que un microorganismo específico favorece la degradación de ciertos compuestos, se podrían añadir determinados microorganismos para optimizar el resultado final del fertilizante.
Así, esta investigación no solo caracteriza lo que ocurre en cada etapa del compostaje, sino que también proporciona herramientas para maximizar el rendimiento con un menor impacto ambiental, contribuyendo a una gestión más sostenible de los residuos derivados de la producción de aceite de oliva.
Más información: Francisco J. Ruiz-Castilla et al, Storage of Alperujo influences composting performance: Insights into gaseous emissions and functional metagenomics, Journal of Environmental Management (2025). DOI: 10.1016/j.jenvman.2025.127015
