La Exploración del Cometa Interstelar 3I/ATLAS
La Agencia Espacial Europea (ESA) se encuentra actualmente en una misión de seguimiento del cometa interstelar 3I/ATLAS, utilizando naves espaciales inicialmente diseñadas para misiones a Marte y Júpiter. Este cometa, descubierto en julio de 2025 por un telescopio del sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Chile, se ha convertido en el tercer objeto interstelar conocido que atraviesa nuestro sistema solar. Su trayectoria inusual, que no sigue una órbita cerrada alrededor del sol, junto con su velocidad de aproximadamente 130,000 millas por hora (219,000 km/h), han permitido a los astrónomos determinar su origen extrasolar. Se estima que 3I/ATLAS será visible desde telescopios en la Tierra hasta septiembre de 2025, momento en el cual se acercará tanto al sol que quedará oculto desde nuestra perspectiva.
Los científicos enfrentan el reto de estudiar el tamaño, la composición y la actividad superficial del cometa durante este breve periodo de observación. Sin embargo, la ESA y la NASA han decidido aprovechar esta oportunidad, utilizando una flota de misiones planetarias que ya se encuentran orbitando el sistema solar interior. Gracias a su posición en el lado del cometa que enfrenta al sol, estas naves espaciales podrán seguir monitorizando 3I/ATLAS incluso después de que se vuelva inalcanzable para los telescopios terrestres. Entre el 1 y el 7 de octubre, las sondas Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA observarán el cometa mientras se acerca a Marte, con una distancia mínima de 30 millones de kilómetros el 3 de octubre.
Entre el 2 y el 25 de noviembre, la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA centrará sus instrumentos en 3I/ATLAS justo después de que el cometa alcance el perihelio, su punto más cercano al sol. Este momento es crucial, ya que el calor solar activa al cometa, provocando la vaporización de sus hielos y generando un aumento en su actividad. La observación de JUICE en esta fase permitirá obtener datos valiosos sobre la composición química y la actividad del cometa, lo que podría proporcionar información sobre la naturaleza de los cometas interstelares en comparación con aquellos formados en nuestro propio sistema solar. La información recabada durante estos eventos puede ayudar a los científicos a entender mejor la composición de otros sistemas planetarios en nuestra galaxia.
