Un total de quince jóvenes conejos de Nueva Inglaterra, una especie nativa de esta región de EE.UU., han sido liberados recientemente en el estado de Maine, como parte de un esfuerzo por salvar a esta especie vulnerable de la extinción. La liberación se ha llevado a cabo en el contexto de un programa de cría en el zoológico de Queens, en Nueva York, que ha estado trabajando desde 2016 para reforzar las poblaciones de conejos en su hábitat natural.
Seis de los conejos fueron liberados en el Parque Fort Foster de Kittery, mientras que cuatro encontraron su hogar en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Rachel Carson, y cinco más fueron introducidos en la Isla Thacher, ubicada frente a la costa de Rockport. Antes de su liberación, cada uno de estos conejos recibió tratamiento contra pulgas y garrapatas, además de ser implantados con un microchip para facilitar su seguimiento en caso de que sean capturados nuevamente.
Importancia del programa de cría
La liberación de estos conejos representa un avance significativo en la recuperación de la especie, según Donna-Mae Butcher, asistente de curatoría de animales en el zoológico de Queens. «Al trabajar junto a nuestros socios, estamos ayudando a asegurar que este conejo nativo tenga un futuro», afirmó Butcher. Los conejos fueron criados en un entorno diseñado para simular las condiciones naturales de cortejo y anidación. Las hembras tuvieron la oportunidad de elegir a sus compañeros y criar a sus crías en un hábitat tranquilo y de bajo estrés, lo que contribuyó a su adaptación al medio silvestre.
Los conejos, conocidos como «kits», nacieron entre mayo y junio, y para agosto ya estaban preparados para comenzar su vida en sus nuevos hogares forestales. Desde que se unió al programa de cría del conejo de Nueva Inglaterra, el zoológico de Queens ha contribuido con 145 conejos a los esfuerzos de recuperación en toda la región, con liberaciones realizadas en Maine, New Hampshire, Massachusetts y Rhode Island.
Este esfuerzo de cría no solo busca preservar a una especie, sino también apoyar a una red más amplia de animales nativos que dependen de los mismos hábitats forestales densos, incluidos aves, pequeños mamíferos y reptiles. La colaboración del zoológico de Queens forma parte de un esfuerzo regional más amplio que incluye el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., el zoológico de Roger Williams en Rhode Island, agencias de vida silvestre estatales en Nueva York y Nueva Inglaterra, universidades y propietarios privados.
El conejo de Nueva Inglaterra (Sylvilagus transitionalis) está catalogado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que indica que enfrenta un alto riesgo de extinción en la naturaleza. Su rango de distribución ha disminuido más de un 80% desde la década de 1960, principalmente debido a la pérdida de hábitat provocada por la urbanización y la competencia con el conejo de cola de algodón oriental, que se ha adaptado mejor a los paisajes fragmentados.
Este tipo de iniciativas subrayan la importancia de la conservación de la fauna y la responsabilidad que tienen los zoológicos en la preservación de especies en peligro, especialmente en un mundo donde la biodiversidad se encuentra amenazada por las acciones humanas.
