La Corriente Circumpolar Antártica (ACC) es la mayor corriente oceánica del planeta, fluyendo alrededor de la Antártida de oeste a este en consonancia con la rotación terrestre. Este frío fenómeno oceánico es impulsado principalmente por el derivado del viento del oeste. Al conectar los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, la ACC desempeña un papel crucial en el transporte global de calor, el ciclo del carbono y el intercambio de nutrientes entre océanos. Por lo tanto, influye tanto en el clima regional como en el global, además de impactar en la biodiversidad.
Un reciente estudio publicado en la revista Nature Communications ha documentado los hallazgos de un equipo internacional de investigación compuesto por 36 científicos de cinco países, liderado por el profesor Xufeng Zheng de la Universidad de Hainan en Haikou, China. Utilizando muestras de sedimentos tomadas de profundidades de entre 3,000 y 4,000 metros, los investigadores han determinado la velocidad de flujo de la ACC. Para ello, se utilizó el buque de perforación JOIDES Resolution, que operó en el Mar de Scotia, al norte de la Antártida, en 2019, como parte del Programa Integrado de Investigación Oceánica (IODP), bajo la dirección del Dr. Michael Weber, del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn.
Los análisis de la distribución del tamaño de los granos en los sedimentos permiten inferir cambios en la velocidad del flujo. En términos sencillos, a velocidades más altas, las partículas finas son transportadas por la corriente y solo se depositan en el fondo marino cuando la velocidad disminuye. Conociendo la distribución del tamaño de las partículas en las muestras extraídas, es posible determinar variaciones en la velocidad del flujo a lo largo de diferentes períodos de tiempo, centrándose en una fracción de limo de grano fino de entre 0.1 y 0.063 milímetros.
Resultados significativos sobre la velocidad de la corriente
El Dr. Weber reporta que «la velocidad en el penúltimo período cálido, hace aproximadamente 130,000 años, era más de tres veces mayor que en el último milenio, que abarca el período cálido actual». Este hallazgo contradice las expectativas, dado que se trata de un clima mayormente similar, pero los investigadores atribuyen la diferencia a la variación en la radiación causada por cambios en la órbita terrestre alrededor del sol.
La Tierra sigue una órbita elíptica que se repite aproximadamente cada 100,000 años, y además, la inclinación y rotación del eje terrestre cambian cada 21,000 años. «Ambos parámetros mostraron un máximo simultáneo y mutuamente reforzado exclusivamente durante el último período cálido», explica Weber, lo que podría haber alterado los vientos del oeste que impulsan la Corriente Circumpolar Antártica.
Los investigadores también han concluido, basándose en otros datos, que hay evidencia de que la ACC se desplazó hacia el polo durante el último período interglacial al menos cinco grados de latitud (aproximadamente 600 kilómetros). «Esto acercó aguas más cálidas a las capas de hielo antárticas, lo que pudo haber contribuido a que el nivel del mar fuera de 6 a 9 metros más alto en el último período interglacial», añade Weber. Con la actual configuración de factores orbitales, los investigadores creen que el sistema climático natural debería provocar un desplazamiento de la ACC hacia el norte en los próximos siglos o milenios, contrarrestando el desplazamiento hacia el sur previsto debido al cambio climático.
Sin embargo, los investigadores concluyen que es crucial evaluar la importancia relativa de la variabilidad climática natural frente a la influencia humana, un empeño complejo e incierto, para predecir con precisión los desplazamientos de la ACC en el contexto de los escenarios de cambio climático. El líder del proyecto, Xufeng Zheng, afirma: «En futuras investigaciones será esencial combinar los registros geológicos del pasado con la modelización climática».
