El auditorio se encuentra a oscuras. La cacofonía de voces se apacigua. La enorme pantalla cobra vida, mostrando una imagen satelital de Australia y el grupo de islas al norte. El contraste entre el rojo anaranjado de la mayor parte de Australia y el verde profundo de Papúa Nueva Guinea es evidente.
Chris Wood está en el escenario, hablando ante un público compuesto por investigadores, estudiantes, ornitólogos profesionales y apasionados de las aves de todo el mundo. Nos encontramos en Brisbane, en el Congreso Ornitológico de Australasia, donde algunas de las figuras más destacadas de la ciencia y conservación de aves se han congregado para conocer los últimos avances del programa eBird, la insignia del Laboratorio de Ornitología de Cornell, ubicado en Ithaca, Nueva York.
El programa eBird es utilizado por una amplia comunidad de observadores de aves. Wood, quien dirige el programa, menciona que su título suena demasiado formal para la diversión que siente al trabajar en él. A medida que avanza su presentación, el ambiente se torna expectante.
El impacto de la ciencia ciudadana
Wood señala de manera sarcástica que el público está compuesto por una audiencia especialmente brillante. Entre risas nerviosas, menciona conceptos como «life-list», que se refiere a la lista acumulativa de especies avistadas por un observador a lo largo de su vida, y el «H-score», un índice académico que combina el número de publicaciones científicas con su impacto. Las miradas del público se vuelven más inquisitivas mientras se pregunta hacia dónde se dirige la charla.
El orador pide que se dejen de lado los egos y se concentren en la pantalla. Muestra un ave familiar para muchos en la sala: el koel oriental. Presenta un análisis de los registros de esta especie en eBird a lo largo de un año. Cada registro se muestra como un punto azul, y al ampliar la escala a un continente entero, esos puntos se convierten en una ola en movimiento. Durante el invierno en el hemisferio sur, Papúa Nueva Guinea está cubierta de puntos azules, pero Australia está vacía. A partir de agosto, una ola de puntos azules comienza a fluir desde el norte de Australia, extendiéndose hacia el sur, hasta que, a finales de enero, la totalidad de la región está ocupada por estas aves en época de cría.
La presentación resulta espectacular. Los datos provienen de 86,149 avistamientos reportados por observadores de aves; un esfuerzo colectivo que demuestra que la mayor parte de la información fue proporcionada por aficionados, no por expertos. Wood destaca que el verdadero asombro radica en la participación activa de personas comunes en la recopilación de datos sobre aves.
La presentación continúa con un video que muestra a jóvenes entusiastas de la identificación de aves. Utilizando una edición dinámica y música pegajosa, niños de tan solo diez años hablan sobre la aplicación Merlin, que permite identificar aves de manera sencilla a través de características visuales y sonidos. Wood subraya que este nuevo público debería ser el objetivo de las iniciativas de conservación, ya que la nueva imagen de la ornitología ha cambiado drásticamente.
El Laboratorio de Ornitología de Cornell ha sido pionero en la promoción de la ciencia ciudadana, formalizando el papel de los aficionados en la recopilación de datos sobre aves desde su creación en 2002. En su vigésimo aniversario, eBird ha recibido más de 1.3 mil millones de registros de más de 820,000 participantes. En agosto de este año, 123,000 observadores enviaron 1.6 millones de listados de avistamientos, alcanzando un total de 2 mil millones de observaciones desde su inicio. La cantidad de información disponible sobre especies de todo el mundo es casi inconmensurable, lo que permite el desarrollo de numerosos estudios que transforman nuestro entendimiento sobre las aves y su comportamiento.
A pesar de que la base de datos de eBird está disponible para la comunidad científica y otros interesados, el verdadero atractivo de este proyecto radica en la participación colectiva de personas que, por su propio interés, contribuyen al conocimiento sobre avifauna. La experiencia de observadores como Dawn Muir, que visita regularmente un humedal local, ilustra cómo las conexiones personales con la naturaleza pueden fomentar un compromiso más amplio hacia la conservación y la biodiversidad.
