La población de vieiras de bahía en Virginia está experimentando un resurgimiento sin precedentes, gracias a años de trabajo de restauración liderado por la Batten School y el Laboratorio de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS) en Wachapreague. Esta especie, que había llegado a estar localmente extinta debido a la pérdida de hábitat, ahora se multiplica exponencialmente en los prados de angiospermas restaurados en las bahías costeras del sur de la costa oriental de Virginia, lo que podría abrir la puerta a una futura pesquería recreativa.
El Estudio de Vieira de Bahía 2025 realizado por VIMS ha documentado una densidad promedio de 0.114 vieiras por metro cuadrado, con investigadores encontrando regularmente múltiples vieiras dentro de un solo metro cuadrado, algo inimaginable hace apenas unos años. Con la tendencia actual de crecimiento progresivo, se estima que la población podría duplicarse en menos de 1.5 años.
El director de VIMS ESL, Richard Snyder, señala que «la restauración de las vieiras de bahía a su antiguo rango en la costa oriental de Virginia representa un logro significativo tanto a nivel social como ecológico».
Perspectivas para la recolección local
Para los amantes de los mariscos, las nuevas cifras coinciden con la densidad mínima de población de Florida para una población estable, lo que abre la posibilidad de que los virginianos puedan eventualmente cosechar vieiras de bahía locales. Actualmente, el estado tiene una moratoria sobre la recolección de vieiras salvajes.
La asistente del director de VIMS ESL, Stacy Krueger-Hadfield, explica: «En Nueva Inglaterra, Carolina del Norte y Florida, las personas con licencia de pesca pueden cosechar vieiras. El siguiente paso para nosotros es revisar los marcos de gestión y regulación utilizados en otras regiones y proporcionar recomendaciones a la Comisión de Recursos Marinos de Virginia para establecer normas en el estado, de modo que no se decime la población que acabamos de restaurar».
Las vieiras de bahía (Argopecten irradians) prosperaban en las aguas de Virginia hasta que una enfermedad que afectaba la angiosperma en la década de 1930 diezmó su hábitat natural. Durante aproximadamente 90 años, la especie estuvo ausente en las bahías costeras de Virginia.
En 1997, investigadores de la Batten School y VIMS iniciaron un proyecto de restauración de vegetación acuática sumergida (SAV) basado en semillas, que ahora es considerado el más grande y exitoso en el mundo. Con la reintroducción de la angiosperma, los científicos vieron una oportunidad para devolver a las vieiras de bahía. Los primeros años mostraron números relativamente bajos y fluctuantes, pero recientemente la población ha crecido de manera exponencial y los investigadores afirman que su límite superior sigue siendo desconocido.
Darian Kelley, gerente de vivero en VIMS ESL y colaborador cercano de los productores de mariscos de la región, expresa: «Es increíblemente gratificante ver este progreso. El éxito combinado de los esfuerzos de restauración de la angiosperma y las vieiras está creando un ecosistema costero más resiliente y productivo, a la vez que potencialmente añade un nuevo producto a la industria de acuicultura de nuestro estado».
