Después de casi 25 años de investigación, se ha resuelto un misterio que ha intrigado a los científicos: el mayor murciélago de Europa no solo se alimenta de pequeños pájaros, sino que los caza y captura a más de un kilómetro de altura, y lo hace sin aterrizar. Un equipo internacional de investigadores ha publicado sus hallazgos en la revista Science, revelando una historia fascinante de acrobacias aéreas nocturnas, persecución y depredación.
Cada año, miles de millones de aves cantoras migran entre sus áreas de cría y de invernada, volando alto y viajando de noche, en parte para evitar a los depredadores diurnos. Sin embargo, esa estrategia no las hace inmunes al peligro, ya que los murciélagos cazan durante la noche.
Un viaje en el lomo de los murciélagos
Los investigadores han «montado» virtualmente en el lomo del murciélago de mayor tamaño en Europa, el Nyctalus lasiopterus, equipándolos con pequeños «mochilas» que contienen biologgers desarrollados en la Universidad de Aarhus. Estos dispositivos registran los movimientos, aceleración, altitud y sonidos (incluyendo los llamados de ecolocalización del murciélago), revelando sus técnicas de caza mientras persiguen a sus presas a más de un kilómetro de altura en total oscuridad.
El estudio demuestra que estos murciélagos pueden volar alto en el cielo nocturno para localizar y atacar a aves desprevenidas. A diferencia de ciertos insectos, las aves no pueden oír los llamados de ecolocalización de los murciélagos y pueden darse cuenta del peligro en el último momento, lo que les deja escasas oportunidades de escapar.
La capacidad de los murciélagos para detectar aves a tales distancias se debe a sus llamados de ecolocalización, que son fuertes y de frecuencia relativamente baja. Una vez que están lo suficientemente cerca para seleccionar su objetivo, atacan, utilizando un rápido estallido de llamados de ecolocalización cortos para señalar su embestida.
Los datos de los biologgers muestran que los murciélagos persiguen a sus presas en picados pronunciados y a gran velocidad, similar a los aviones de combate en un dogfight. En una de las observaciones, un murciélago se lanzó verticalmente durante 30 segundos y luego decidió rendirse; las aves son tan ágiles en el aire como los murciélagos.
Otro murciélago, sin embargo, logró atrapar a su presa cerca del suelo tras casi tres minutos de persecución. El micrófono grabó 21 llamados de angustia del pájaro (un petirrojo), seguidos de 23 minutos de sonidos de masticación del murciélago mientras volaba a baja altura. Combinados con análisis de rayos X y ADN de alas de aves encontradas bajo las áreas de caza de los murciélagos, los datos de solo dos murciélagos proporcionan una imagen clara del acto final: los murciélagos matan a las aves mordiendo y luego les muerden las alas, probablemente para reducir peso y resistencia. A continuación, usan la membrana entre sus patas traseras como un saco y comen al ave en vuelo.
Asistentes de investigación, como Laura Stidsholt de la Universidad de Aarhus, han explicado que es fascinante observar cómo, a pesar de que las aves realizan maniobras evasivas como bucles y espirales para escapar de depredadores como los halcones durante el día, también aplican estas tácticas contra los murciélagos por la noche. La habilidad de los murciélagos para capturarlas, matarlas y comerlas mientras vuelan es notable, especialmente considerando que una ave de este tipo pesa aproximadamente la mitad que el murciélago. Esto sería similar a que un humano atrapara y comiera a un animal de 35 kilos mientras corre.
Durante décadas, se sabía que al menos tres especies de murciélagos grandes se alimentan de pequeñas aves en vuelo. Este conocimiento se debe al trabajo incansable del investigador español Carlos Ibáñez y sus colegas de la Estación Biológica de Doñana (CSIC) en Sevilla. Hace casi 25 años, Ibáñez descubrió plumas en las heces de murciélagos de gran tamaño y desde entonces ha acumulado pruebas que demuestran que estos murciélagos cazan y comen aves cantoras.
El equipo de investigación de Doñana ha estudiado durante mucho tiempo al murciélago de mayor tamaño, una especie forestal rara y difícil de monitorear. Han instalado «refugios» artificiales «inteligentes» en la Reserva de Doñana y han implantado a cada murciélago un microchip subcutáneo que es detectado por una antena en cada refugio. Este sistema registra los movimientos de los murciélagos, almacena los datos y envía alertas directamente a los teléfonos móviles del equipo.
Con el uso de estos dispositivos ligeros de la Universidad de Aarhus, el equipo finalmente ha podido documentar cómo un murciélago de gran tamaño caza y come aves en vuelo. Este descubrimiento no solo es un avance científico, sino que también tiene implicaciones importantes para la conservación, dado que el murciélago de mayor tamaño es extremadamente raro y está en peligro en muchas áreas debido a la desaparición de sus hábitats forestales. Comprender la ecología y el comportamiento de caza de este murciélago es esencial para diseñar estrategias efectivas de conservación y manejo.
