Un estudio reciente realizado por el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto de Investigación del Sistema Atmosférico y de la Tierra (INAR) de la Universidad de Helsinki ha revelado que los diterpenos, compuestos emitidos por los árboles, podrían tener un impacto significativo en la formación de partículas en la atmósfera. Este hallazgo representa un avance crucial en la comprensión de la composición atmosférica y sugiere que los modelos actuales deben ser revisados para incluir este nuevo factor.
Los terpenos son compuestos volátiles naturales que las plantas emiten y son esenciales para la comunicación entre ellas, la polinización y la defensa contra herbívoros. Estas sustancias son responsables, por ejemplo, del característico aroma a bosque tras la lluvia o en días calurosos. Al ser liberados en la atmósfera, los terpenos reaccionan con otros compuestos, como el ozono, generando partículas, conocidas como aerosoles. Estos aerosoles son fundamentales, ya que afectan la calidad del aire y la salud respiratoria, así como también influyen en la reflexión de la radiación solar y actúan como núcleos para la formación de gotas de nubes.
Un cambio de paradigma en la investigación atmosférica
Históricamente, los diterpenos no han sido considerados en los modelos atmosféricos debido a la creencia de que eran compuestos no volátiles, dada su alta masa molecular. Sin embargo, utilizando modernas técnicas analíticas, el equipo científico ha demostrado que los diterpenos son emitidos en cantidades apreciables y pueden contribuir a la formación de aerosoles. Los resultados de experimentos de laboratorio con el diterpeno kaureno indican que alrededor del 10% de la masa de este compuesto que se emite a la atmósfera se transforma en aerosoles tras reaccionar con ozono.
Según Mikael Ehn, profesor de la Universidad de Helsinki y líder de los experimentos de laboratorio, «esta eficiencia del 10% implica que una décima parte de la masa de kaureno emitida se convierte en aerosol. Basándonos en nuestro conocimiento químico previo sobre cómo las estructuras moleculares impactan en la formación de aerosoles, esperamos que la mayoría de los otros diterpenos puedan formar aerosoles con eficiencias aún mayores». Esta nueva comprensión sugiere que los diterpenos son elementos clave en la formación de aerosoles y, por lo tanto, deben ser considerados en los modelos climáticos y atmosféricos actuales.
Ana María Yáñez-Serrano, investigadora del IDAEA-CSIC y primera autora del estudio, destaca que «este estudio representa un cambio de paradigma en nuestra comprensión de la composición atmosférica, ya que hasta ahora, los diterpenos no eran considerados elementos clave en la formación de aerosoles». Este descubrimiento no solo tiene implicaciones para la investigación científica, sino que también podría influir en las políticas ambientales y en las estrategias de mitigación del cambio climático en el futuro.
Más información: Ana Maria Yáñez-Serrano et al, Unaccounted impacts of diterpene emissions on atmospheric aerosol loadings, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02613-6
