En otoño de 2023, la noticia del cierre de los altos hornos de la acería en Port Talbot, al sur de Gales, resonó con gran fuerza. Los titulares estaban impregnados de emociones: «devastador», «miedo», «fin de una era». Para muchos en esta localidad, no solo se trataba de la pérdida de 3,000 empleos, sino que era como si una parte de la identidad del pueblo estuviera desapareciendo.
Estas reacciones emocionales no son simples nostalgias o sentimentalismos. Son un poderoso ejemplo de lo que los investigadores denominan «apego al lugar», los profundos y a menudo silenciosos lazos que formamos con los espacios que moldean nuestras vidas. La investigación ha demostrado que desarrollamos este apego a los lugares donde crecemos, vivimos, trabajamos y socializamos. Pueden ser la calle de nuestra infancia, la tienda de la esquina donde comprábamos chucherías o la urbanización donde criamos a nuestros hijos. Estos lugares albergan recuerdos, rutinas y hitos importantes.
Sin embargo, esos lazos no son solo personales. A medida que envejecemos, pueden convertirse en compartidos y estar vinculados a un pueblo, una ciudad o una región. En el sur de Gales, donde industrias como el carbón y el acero dieron forma a generaciones, esos apego suelen estar relacionados con el orgullo, la identidad y la conexión social. A veces son esperanzadores; otras, cargan con una sensación de pérdida.
Un futuro incierto
En septiembre de 2024, los enormes altos hornos de Port Talbot se apagaron, marcando el final de la producción tradicional de acero en la localidad. En su lugar, se está construyendo un nuevo horno de arco más ecológico, pero la transición ha traído consigo miedo e incertidumbre. ¿Tendrá la próxima generación empleos aquí? ¿Seguirá el pueblo siendo el mismo que conocían sus habitantes?
Incluso antes del cierre, investigadores de la Universidad de Cardiff describieron una «sensación persistente de indignidad e inseguridad dejada por la historia reciente» en la zona. Los lazos emocionales que las personas tienen con Port Talbot no solo están enraizados en el pasado; están siendo puestos a prueba por lo que el futuro promete —o no.
Para comprender cómo las personas forman y mantienen los apego a los lugares a lo largo del tiempo, realicé una investigación en Newport en 2019, a casi 80 kilómetros al este de Port Talbot. En 1962, se inauguró una gran acería en Llanwern, a las afueras de la ciudad. Miles de personas se trasladaron allí en busca de trabajo y se construyeron barrios enteros en torno a la promesa de una vida mejor. La planta siguió siendo un importante empleador durante casi 40 años, antes de su cierre en 2001.
Quería entender cómo las personas que habían vivido esa época la recordaban y cómo sus sentimientos sobre la zona habían cambiado a lo largo del tiempo. En lugar de realizar entrevistas convencionales, caminé con los residentes a través de sus barrios. Revisamos lugares de las décadas de 1960 y 1970, dejando que los recuerdos salieran a la superficie.
Para compartir los sentimientos públicos, organicé dos eventos en la comunidad que también incluyeron recorridos guiados. Un componente importante fueron las actuaciones públicas que dieron vida a las historias de las personas, realizadas por la artista Marega Palser. Estas caminatas y eventos revelaron relatos poderosos.
Un hombre recordó la sensación de que algo se estaba perdiendo a medida que se destruían hábitats para dar paso a viviendas. Otro describió la emoción de comprar su primera casa cerca de la acería, cuando «todo parecía posible». Una mujer señaló el lugar exacto donde un coche se había estrellado en su jardín. Uno de los participantes evocó cómo, a principios de la década de 1970, «la gente estaba prácticamente cumpliendo sus sueños: la propiedad de una vivienda, el acceso a coches, cosas como los televisores». Otros recordaron el caos causado por los camiones de esquisto que pasaban por el cercano pueblo de Caerleon en la década de 1960, entregando material para los cimientos de la acería.
Para muchos, la industria del acero no solo había dado forma a su pueblo, sino que había moldeado su historia personal. Pero estas historias no solo giraban en torno a la pérdida. También se trataban de orgullo, pertenencia y alegrías cotidianas.
La importancia de estas narrativas
El apego al lugar ayuda a explicar por qué las personas sienten tan intensamente los cambios. Por eso, el cierre de una fábrica, la demolición de un barrio o el declive de una calle comercial pueden tener un impacto tan profundo. No se trata solo de empleos o edificios, sino de identidad, memoria y significado.
En Port Talbot, estos sentimientos siguen siendo palpables. El futuro del pueblo está siendo reconfigurado por políticas gubernamentales, decisiones corporativas y la economía global. Sin embargo, no se debe pasar por alto el paisaje emocional. Comprender cómo se sienten las personas acerca de un lugar puede ayudarnos a escuchar con más atención lo que está en juego cuando ese lugar cambia.
En Newport, donde el declive industrial llegó antes, la situación es más mixta. La población de la ciudad está creciendo y los niveles de empleo superan la media nacional. Hoy en día, las personas pueden formar apego a través de la escena musical independiente, o eventos relacionados con la historia radical de la ciudad, como el festival Newport Rising.
Estas narrativas más recientes son igualmente importantes. Sin ellas, las identidades más antiguas pueden quedar congeladas en el tiempo, y las comunidades pueden encontrar más dificultades para imaginar un futuro diferente. Por supuesto, nuestros hogares y barrios siempre importarán. Pero también portamos apego a una escala mayor, a pueblos y ciudades, a pasados compartidos y futuros imaginados. Comprender esos apego significa mirar más allá de los titulares sobre pérdidas económicas o regeneración. Implica escuchar lo que la gente recuerda, lo que aún valora y lo que teme perder.
