Una flota de naves espaciales para prever tormentas solares
Un grupo de naves espaciales, entre las que se incluye una con una enorme vela solar, podría detectar «tornados espaciales» que amenazan a la Tierra durante las tormentas solares, según sugiere un nuevo estudio. La propuesta contempla la creación de cuatro naves, conocidas como Space Weather Investigation Frontier (SWIFT), que podrían acelerar las advertencias sobre el clima espacial en un 40%. Mientras que tres de las naves funcionarían con combustible convencional, la cuarta utilizaría una vela solar aproximadamente del tamaño de un tercio de un campo de fútbol.
Esta impresionante vela es necesaria para estabilizar la cuarta nave en una órbita inusual que le permite observar más de cerca la actividad solar. Los científicos destacan que la implementación de este sistema permitirá emitir advertencias más rápidas sobre estructuras de plasma similares a tornados que emergen del sol, ayudando a proteger satélites, líneas eléctricas y otras infraestructuras críticas de las erupciones solares. Sin embargo, estas naves aún no cuentan con financiación ni han sido diseñadas formalmente, por lo que no hay una estimación concreta sobre su lanzamiento o coste. El estudio que detalla esta idea fue publicado en la revista Astrophysical Journal y ha sido financiado por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Es importante señalar que agencias espaciales como la NASA ya tienen varios satélites observando la actividad solar. El sol se encuentra actualmente en un periodo muy activo de su ciclo de 11 años, lo que incrementa la frecuencia de llamaradas solares y eyecciones de masa coronal. Estas eyecciones pueden transferir energía del viento solar hacia la magnetosfera terrestre, lo que puede causar daños a los satélites y a la red eléctrica, como ocurrió en Quebec en 1989, cuando una tormenta solar dejó a miles de personas sin electricidad. Para mejorar las predicciones sobre el clima espacial, NASA y la Agencia Espacial Europea han colocado satélites en el Punto de Lagrange 1 (L1), un punto gravitacionalmente estable entre la Tierra y el sol. Sin embargo, estas naves no pueden observar todo, lo que plantea la necesidad de un sistema como el propuesto por la Universidad de Michigan, que podría detectar tornados espaciales que actualmente permanecen sin vigilancia.
