Un descubrimiento astronómico reciente ha impresionado a la comunidad científica: la identificación de una estructura poco común en el espacio, conocida como círculo radiofónico extraño, que se ha convertido en una rareza cósmica. Este fenómeno celestial fue detectado por un telescopio de radio y se trata de un objeto que escasamente se puede observar en el universo, según explica el Dr. Ananda Hota, autor principal de un estudio publicado el 2 de octubre en las Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Los círculos radiofónicos extraños, o ORCs por sus siglas en inglés, son estructuras compuestas probablemente de plasma magnetizado, un gas cargado que se ve fuertemente influenciado por campos magnéticos. Estos objetos son tan masivos que suelen albergar galaxias enteras en sus centros y pueden extenderse a lo largo de cientos de miles de años luz, llegando a ser de 10 a 20 veces el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sin embargo, su visibilidad es extremadamente débil, lo que dificulta su detección, que generalmente se realiza a través de la luz radiofónica.
Un avance en la ciencia ciudadana
El círculo radiofónico extraño recién descubierto, denominado RAD J131346.9+500320, es el más distante conocido hasta la fecha, localizado a 7.5 mil millones de años luz de la Tierra. Este hallazgo es aún más significativo porque se trata del primer ORC identificado por científicos ciudadanos, además de ser únicamente el segundo de su tipo que presenta dos anillos. El Dr. Hota, quien dirige el RAD@home Astronomy Collaboratory, un proyecto que permite a los ciudadanos participar en la ciencia astronómica, destacó que este descubrimiento resalta la colaboración exitosa entre astrónomos profesionales y aficionados en la ampliación de los límites del conocimiento científico.
Los participantes de RAD@home, aunque no estaban específicamente entrenados para identificar círculos radiofónicos extraños, lograron detectar esta estructura doble anillada en datos del telescopio Low Frequency Array (LOFAR), que combina miles de antenas ubicadas en los Países Bajos y en toda Europa. Este telescopio se considera el más grande y sensible que opera en frecuencias bajas. Las características de los anillos, que parecen intersectarse desde nuestra perspectiva en la Tierra, podrían deberse a nuestra ubicación, aunque se cree que están separados en el espacio. Estos anillos abarcan una distancia de 978,469 años luz.
Los ORCs son considerados como algunas de las estructuras cósmicas más extrañas y bellas, y podrían ofrecer pistas esenciales sobre la co-evolución de galaxias y agujeros negros. Aunque se pensó en un principio que estos círculos podrían ser el resultado de fenómenos como agujeros de gusano, ondas de choque de colisiones de agujeros negros o galaxias fusionándose, el Dr. Hota sugiere que un evento explosivo en la galaxia central podría haber reactivado nubes antiguas de plasma magnetizado, iluminándolas y formando estos anillos radiofónicos.
