La búsqueda de comprensión sobre el cambio climático global ha llevado a los investigadores a analizar durante décadas los núcleos de hielo perforados en la Antártida. Estos núcleos contienen burbujas de aire y compuestos químicos que narran la historia de las variaciones climáticas de la Tierra a lo largo del tiempo. Sin embargo, para desarrollar un registro climático preciso, los científicos requieren hielo continuo, que se mantenga en un orden cronológico con el hielo más antiguo en la parte inferior y el más reciente en la parte superior.
Hasta hace poco, los núcleos de hielo más antiguos extraídos alcanzaban hasta 800.000 años de antigüedad, justo en el momento en que el clima de la Tierra comenzó a cambiar de manera acelerada. Según Duncan Young, profesor asociado de investigación en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin, «se quedó corto en el punto más interesante». Por esta razón, el Centro para la Exploración del Hielo Más Antiguo (NSF COLDEX) fue creado como una colaboración multiinstitucional que explora la Antártida en busca de las muestras de hielo polar más antiguas posibles.
Exploraciones en la Antártida
En 2021, Young se unió al NSF COLDEX, con sede en la Universidad Estatal de Oregón. Durante un periodo de dos años, él y un equipo de investigadores de Texas utilizaron radar aéreo para mapear una región inexplorada en el interior profundo de la Antártida Oriental, cerca del Polo Sur. Aunque aún no han encontrado hielo continuo más antiguo, su investigación ha proporcionado nuevos conocimientos sobre los procesos geológicos que ocurren bajo la capa de hielo antártica, así como sobre el movimiento del hielo que se encuentra por debajo de ella. Los hallazgos iniciales de este estudio se publicaron recientemente en la revista Geophysical Research Letters.
Los investigadores han observado la capa más profunda de hielo, llamada unidad basal, dentro de una gran cuenca en el Polo Sur. Creen que dicha unidad se ha desplazado allí gradualmente, recogiendo pequeñas cantidades de sedimento a medida que se movía por una cordillera subglacial y depositando ese sedimento en la cuenca. «No esperábamos esto», afirma Young. «Pensamos que, a medida que el hielo se derretía, la unidad basal arrastraba pequeñas cantidades de material de la cordillera y dejaba sedimentos atrás. Esto puede ser un tipo novedoso de cuenca sedimentaria subglacial que se forma sin los procesos habituales que dan forma a los paisajes terrestres, como los ríos o el flujo convencional de las capas de hielo. Es un proceso gradual que ocurre durante 14 a 30 millones de años, durante el cual estos pequeños sedimentos se acumulan.»
Este terreno rico en sedimentos, donde la unidad basal se está derritiendo, está vinculado a áreas localizadas de aumento del flujo de calor geotérmico y derretimiento en la base de la capa de hielo, lo que influye en cómo fluye el hielo por encima y en la formación de lagos bajo el hielo.
Young resalta que «comprender cómo varía el flujo de calor en la base de la capa de hielo y cuál es la temperatura allí es crítico para encontrar lugares donde pueda estar preservado el hielo continuo más antiguo». Aunque la cuenca del Polo Sur puede no ser el mejor lugar para encontrar hielo continuo antiguo debido al derretimiento, Young señala que la unidad basal río arriba de la cuenca del Polo Sur podría, de hecho, proteger el hielo antiguo del derretimiento que está ocurriendo en el fondo.
El NSF COLDEX y el equipo de Young también han propuesto buscar hielo continuo antiguo en otras regiones de la Antártida. Tienen planes de liderar una misión aérea para mapear la región de Allan Hills, donde el NSF COLDEX ha encontrado hielo discontinuo de más de cinco millones de años, y conectar eso con Little Dome C, un lugar donde científicos europeos también están realizando perforaciones de núcleos de hielo para romper la barrera de los 800.000 años.
