La temporada de ballenas de este año ha brindado encuentros espectaculares con estos majestuosos gigantes mientras miles de cetáceos migraban por la costa este de Australia. Sin embargo, tras este panorama idílico, científicos australianos han observado un preocupante aumento en el número de ballenas atrapadas y enredadas en cuerdas, redes y líneas de pesca. Durante los últimos meses, se han registrado 48 incidentes de enredos de ballenas jorobadas en la costa este, un incremento respecto a los 45 casos del año anterior.
Esta información ha sido recopilada a partir de publicaciones en redes sociales, artículos periodísticos y consultas a las autoridades. Lamentablemente, no existe una base de datos oficial sobre estos incidentes, lo cual resulta esencial para abordar el problema. La Comisión Ballenera Internacional cuenta con informes voluntarios en su portal, pero es insuficiente.
Los enredos están en consonancia con el crecimiento de la población de ballenas, que ha ido en aumento desde la década de 1990. En 2017, por ejemplo, se registraron aproximadamente 20 enredos. Este fenómeno no es exclusivo de Australia, ya que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. confirmó 95 enredos de grandes ballenas en 2024, lo que representa un aumento del 48% respecto al año anterior.
Los peligros del enredo en redes de pesca
La mayoría de los enredos reportados involucran a ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae), siendo el equipo de pesca, como redes y trampas para cangrejos, responsable de alrededor del 70% de los casos. El resto se debe a programas de redes de tiburones, donde se colocan redes de arrastre y líneas de tambor en playas populares para disuadir o capturar tiburones.
Los mayores peligros provienen de equipos de pesca que utilizan líneas largas o cuerdas excesivas en áreas donde las ballenas se alimentan y migran. Los enredos son más comunes en zonas donde el equipo de pesca cambia frecuentemente de ubicación, y los picos de enredos se registran durante las migraciones del norte en junio y del sur en septiembre.
A pesar de que las poblaciones de ballenas están creciendo, los enredos no son únicamente el resultado del aumento en su número. La escasez de alimentos asociada al deshielo acelerado del hielo marino en la Antártida está forzando a las ballenas a alimentarse en áreas donde hay más actividad pesquera.
Este año, se han seguido varios casos de ballenas enredadas a través de informes de la ciudadanía. Un ejemplar fue avistado por primera vez en Hervey Bay el 28 de julio con una gruesa cuerda alrededor de su cuerpo. A lo largo de su migración, fue visto en diferentes localidades, pero para el 16 de septiembre, la cuerda se había soltado, aunque su salud había declinado gravemente, mostrando signos de desnutrición y una infestación de piojos de mar.
La situación es crítica, ya que el enredo reduce drásticamente la capacidad de las ballenas para nadar y bucear, forzándolas a usar reservas de energía vital. Las líneas más cortas, aunque menos visibles, pueden provocar heridas profundas y dolorosas, lo que conlleva infecciones y un debilitamiento del animal.
A pesar de los esfuerzos de los equipos de rescate australianos que han liberado a 18 ballenas esta temporada, la supervivencia no está garantizada. Las ballenas que logran ser liberadas a menudo sufren secuelas a largo plazo, y se estima que solo un tercio de las ballenas enredadas son vistas nuevamente tras el primer informe.
El rescate de ballenas enredadas es una operación delicada que requiere experiencia, equipamiento especializado y buenas condiciones climáticas. A menudo, los intentos de rescate realizados por ciudadanos preocupados pueden complicar aún más la situación, arriesgando tanto la vida de la ballena como la de los rescatistas.
Para mejorar la situación, es crucial predecir mejor los movimientos de las ballenas enredadas. Analizando patrones migratorios y condiciones oceánicas, los investigadores podrían desarrollar herramientas de pronóstico que ayuden a los equipos de rescate a interceptar a las ballenas en peligro de manera más efectiva. Además, es esencial una mejor coordinación entre los grupos de respuesta y la implementación de un sistema centralizado de informes.
La prevención de los enredos es la clave. Es necesario apoyar a la industria pesquera para que adopte prácticas más seguras, como la mejora en la gestión del equipo y la responsabilidad. Innovaciones como el equipo de pesca sin cuerdas podrían reducir significativamente el número de enredos, aunque actualmente son costosas y requieren incentivos gubernamentales para su acceso.
Si no se toman medidas, el número de ballenas enredadas seguirá aumentando, así como el hallazgo de cadáveres desnutridos en nuestras costas.
