Hacia el final de su reinado, el emperador francés Napoleón Bonaparte lideró un ejército de más de medio millón de hombres en una invasión de Rusia en 1812. Seis meses después, tras la forzada retirada del ejército, se estima que solo decenas de miles de sus soldados lograron regresar a Francia. Este conflicto es conocido como una de las guerras más costosas de la historia, donde la muerte de cientos de miles de soldados se atribuye no solo a las batallas, sino también a la hambruna, el frío y una epidemia de tifus que estalló durante la campaña.
Recientemente, investigadores han encontrado evidencia en el ADN de los restos de soldados que sugiere la presencia de múltiples enfermedades que devastaron al ejército, incluyendo dos tipos de bacterias que no habían sido detectadas previamente. Este estudio, publicado en la revista Current Biology, revela que las causas de la mortalidad entre las tropas de Napoleón pueden ser más complejas de lo que se pensaba. Según el autor principal, Rémi Barbieri, anteriormente se creía que el tifus era el único patógeno responsable de la alta mortalidad durante la invasión, pero los nuevos hallazgos abren la puerta a la posibilidad de que otras infecciones también hayan contribuido a la tragedia.
Un análisis revelador
Los investigadores identificaron los patógenos Salmonella enterica y Borrelia recurrentis, que causan fiebre paratifoidea y fiebre recurrente, respectivamente, mediante el análisis de dientes de soldados hallados en una fosa común descubierta en 2001 en Vilnius, Lituania. Al llegar a Moscú, las tropas de Napoleón no encontraron resistencia militar, sino una ciudad desierta, con cultivos quemados y sin suministros. La dura retirada del ejército francés estuvo marcada por privaciones extremas, y aunque el tifus ya había sido detectado en estudios anteriores, la tecnología de entonces limitaba las conclusiones que se podían obtener. El uso de secuenciación de alto rendimiento en el análisis actual permite identificar ADN altamente degradado, lo que ha llevado a una comprensión más detallada de los eventos históricos y sus implicaciones en la salud pública actual.
Los resultados de este estudio indican que no se encontraron rastros de tifus en las muestras analizadas, lo que no invalida las investigaciones anteriores, sino que sugiere que varias enfermedades infecciosas pudieron estar presentes en el sitio. Aunque la muestra analizada es pequeña, se plantea la posibilidad de que más patógenos aún no detectados jugaran un papel en la mortalidad del ejército napoleónico. Estos hallazgos no solo iluminan un capítulo oscuro de la historia militar, sino que también destacan cómo los avances tecnológicos en la investigación genética pueden enriquecer nuestra comprensión sobre las enfermedades infecciosas a lo largo de la historia, ofreciendo así un nuevo contexto para evaluar su impacto en la población actual.
