Investigadores de la Universidad de Toronto han revelado que el río Don de Toronto transporta anualmente más de 500 mil millones de partículas de microplásticos hacia el lago Ontario, lo que equivale a alrededor de 36,000 kilogramos, es decir, el peso de 18 coches. Este hallazgo, publicado en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences, pone de manifiesto el impacto de los desechos urbanos en los ecosistemas acuáticos.
La investigación pone de relieve cómo los residuos procedentes de las calles de la ciudad fluyen a través de los ríos hasta llegar a humedales, lagos y océanos, afectando la salud de los ecosistemas en su camino. Según la autora principal del estudio, Chelsea Rochman, profesora asociada en el departamento de ecología y biología evolutiva, los resultados superan las expectativas iniciales. «Nos sorprendieron las cifras; la contaminación por plásticos es significativamente mayor que en ríos similares de Estados Unidos, como el río Chicago en Illinois y el río Ipswich en Massachusetts», comentó.
Impacto de los plásticos en los ecosistemas acuáticos
Los microplásticos, que son fragmentos menores de cinco milímetros generados a partir de plásticos de un solo uso, aguas residuales, aguas de escorrentía y polvo de carretera, constituyen la mayor parte de los desechos en el río Don. Los investigadores también documentaron más de 20,700 plásticos macro, que son aquellos mayores de cinco milímetros, lo que equivale a aproximadamente 160 kilogramos. Entre los artículos más comunes se encuentran las bolsas de plástico y las toallitas húmedas, que representan el 20% y el 22% de los macroplásticos, respectivamente. Esto sugiere que políticas que limiten su uso podrían reducir considerablemente la contaminación.
Entre los hallazgos más inusuales se encontraron cajas fuertes de metal desechadas, probablemente arrojadas desde puentes. La investigación también indica que los microplásticos tienen más probabilidades de fluir hacia el lago Ontario, mientras que los objetos plásticos más grandes tienden a quedar atrapados en el sistema fluvial.
Jacob Haney, candidato a doctorado en el laboratorio de Rochman y autor principal del estudio, destacó que «los ríos no son solo canales que transportan basura hacia nuestros lagos y océanos, sino hábitats donde mamíferos, peces e insectos están directamente expuestos a los plásticos». Esta exposición puede interrumpir la alimentación, el crecimiento y la supervivencia de las especies, generando efectos en cadena sobre recursos vitales para los humanos, como el agua limpia, la alimentación y las actividades recreativas.
Como el sistema fluvial más urbanizado de Canadá, el río Don se convierte en un caso de estudio clave para comprender cómo los ríos contribuyen a la contaminación plástica. Para analizar cómo se mueven los plásticos en el sistema fluvial, el equipo de investigación midió las concentraciones de plástico antes, durante y después de tormentas en cuatro ubicaciones: cerca de la desembocadura del río, en medio del río y en dos arroyos más pequeños que lo alimentan.
Los investigadores descubrieron que durante las tormentas, la misma cantidad de plástico que entra al río también sale con el mayor caudal de agua. Esto indica que las calles de la ciudad son una fuente constante de plástico, sugiriendo que si se reduce la contaminación, el río podría recuperarse de forma natural con el tiempo.
Los investigadores concluyen que reducir el uso de plásticos de un solo uso tendría un impacto significativo en la prevención de la basura que entra en los ríos y otros ecosistemas acuáticos. En Toronto, políticas diseñadas para limitar el uso de bolsas de plástico y toallitas húmedas podrían disminuir la basura plástica en las vías fluviales en hasta un 42%. También recomiendan la instalación de trampas en desagües pluviales, medidas para limitar la fuga de basura de los camiones de recolección y un mayor cumplimiento de las regulaciones contra el vertido ilegal.
A nivel individual, el equipo de investigación anima a la correcta disposición de los residuos, como poner las toallitas húmedas en la basura en lugar de tirarlas por el inodoro. Asimismo, se alienta a la participación en limpiezas comunitarias, como las organizadas por el equipo de limpieza de la U de T o la organización benéfica local «Don’t Mess with the Don».
Para mitigar el impacto de la contaminación plástica, es esencial primero comprender su origen y cómo se desplaza a través del entorno. «Las decisiones individuales y las políticas locales específicas pueden marcar una verdadera diferencia en la reducción de la contaminación plástica», concluyó Haney.
