La amenaza del virus H5N1 en Heard Island
Un grupo de científicos australianos ha reportado el hallazgo de cientos de crías de foca muertas en Heard Island, una isla subantártica. Las autoridades han indicado que estos casos presentan signos que sugieren una posible muerte causada por una variante altamente patógena de la gripe aviar H5N1, que ha afectado a diversas especies en todo el mundo desde 2021. Este virus ha causado la muerte de millones de aves y mamíferos, y también ha infectado aves de corral y granjas lácteas, así como a algunos trabajadores de estas instalaciones.
El Ministerio de Agricultura de Australia ha señalado que, aunque aún no se ha confirmado la presencia del virus, se enviarán muestras de las focas fallecidas a los laboratorios para su análisis. La detección de síntomas compatibles con la gripe aviar H5 en la fauna de Heard Island no es del todo inesperada, dado que el virus ya ha sido identificado en las cercanas islas francesas de Kerguelen y Crozet. A pesar de que Australia es el único continente que permanece libre de este virus altamente contagioso, la posibilidad de que se propague a través de la Antártida aumenta el riesgo de infección en la región.
Heard Island, ubicada a más de 4,000 kilómetros al suroeste de Perth y a 1,700 kilómetros al norte de la Antártida, se caracteriza por ser un importante lugar de cría para grandes poblaciones de pingüinos, focas y aves marinas. Según Julie McInnes, ecóloga de la División Antártica de Australia, durante una reciente expedición de diez días, los científicos encontraron una población saludable de animales hasta el final de su estancia, cuando se toparon con un alarmante número de cachorros de foca muerta. Aunque todavía no se puede determinar si el virus se propagará a otras áreas o especies en la isla, se planea realizar nuevas investigaciones hacia finales de año. El Ministerio de Agricultura ha manifestado que, de confirmarse la gripe aviar, esto no incrementaría significativamente el riesgo de su propagación hacia el continente australiano.
