Los compuestos perfluoroalquílicos y polifluoroalquílicos, conocidos como PFAS, son sustancias químicas sintéticas que han encontrado su camino en numerosos productos de consumo, desde envases de comida rápida hasta utensilios de cocina antiadherentes y productos de limpieza. Este tipo de sustancias, apodadas «químicos eternos» por su resistencia a la degradación, han contaminado el agua potable, el suelo y el aire, afectando la salud de la población estadounidense. Recientemente, un estudio realizado en Nuevo México ha revelado niveles alarmantes de PFAS en la sangre de personas que residen cerca de un área contaminada que se ha extendido más allá de la base aérea de Cannon, donde se utilizó espuma contra incendios cargada de PFAS durante años.
Las autoridades de salud y medio ambiente de Nuevo México llevaron a cabo un proyecto de pruebas que costó 1,2 millones de dólares, en el que se extrajo sangre a casi 630 personas. Durante una reunión pública, se presentaron los resultados que mostraron que el 99,7% de los participantes tenían uno o más PFAS en su sangre, siendo los más comunes aquellos asociados con las espumas para combatir incendios. Aunque la alta prevalencia de estos compuestos en la población no es sorprendente, los funcionarios señalaron que algunos residentes de la zona de contaminación mostraron concentraciones significativamente más altas que el grupo de prueba en general. Aproximadamente una cuarta parte de ellos alcanzó los niveles más altos según las directrices nacionales.
Preocupaciones por la salud
La exposición a PFAS se ha relacionado con un aumento en los niveles de colesterol, disminuciones en el peso al nacer, así como con cáncer de riñón y testículo, y alteraciones en las enzimas hepáticas. Un informe publicado por funcionarios estatales en agosto indicó que algunas de estas sustancias pueden permanecer en la sangre durante varios años después de la exposición. Investigaciones de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. han encontrado que puede tomar desde semanas hasta años para que los niveles de muchos PFAS se reduzcan a la mitad en la sangre humana, siempre que no haya una exposición continua.
El secretario de Medio Ambiente de Nuevo México, James Kenney, expresó durante la reunión que su agencia brindará apoyo a la comunidad en la medida de lo posible, aunque el estado se encuentra en litigio con el Departamento de Defensa de EE. UU. por los daños causados por esta contaminación. En la base aérea de Cannon, se han detectado PFAS en aguas subterráneas a concentraciones de 26,200 partes por billón, lo que supera los estándares estatales y federales de agua potable en más del 650,000%.
Las organizaciones de vigilancia que rastrean la contaminación por PFAS a nivel nacional han señalado que este problema es más extendido de lo que se pensaba anteriormente. Utilizando datos publicados por la EPA y varios estados, están elaborando mapas que muestran las zonas en las que los sistemas de agua potable reportan niveles superiores a los recomendados. La contaminación ha sido confirmada en cientos de bases militares en todo el país, incluido un sitio en el sur de Nuevo México, donde se están llevando a cabo nuevas encuestas de salud para evaluar la exposición en un lago cercano donde se han documentado algunos de los niveles más altos de PFAS en la vida silvestre y las plantas a nivel mundial.
La situación ha llevado a la comunidad afectada a expresar su frustración por la devaluación de propiedades y la amenaza a sus medios de vida rurales. Nuevo México forma parte de un grupo de cientos de demandantes en una litigación multidistrital en un tribunal federal de Carolina del Sur, que busca responsabilizar a los productores y usuarios de espumas contra incendios cargadas de PFAS por la contaminación en diversos sitios del país. Aparte del frente legal, algunos estados han adoptado sus propias normativas sobre PFAS, mientras que el enfoque de las regulaciones federales se ha limitado. Esta semana, Nuevo México celebró un seminario web sobre una nueva ley estatal que prevé la eliminación y eventual prohibición de la venta de productos que contengan PFAS añadidos intencionadamente.
