La derrota de Napoleón ante los microbios
Cuando Napoleón Bonaparte marchó hacia Rusia en 1812, lo hizo con el ejército más grande que Europa había visto hasta ese momento. Sin embargo, el regreso a casa fue desastroso, no tanto por el enfrentamiento con el enemigo, sino por la devastación causada por enfermedades. Investigadores que han analizado el ADN de los dientes de soldados que murieron durante la retirada de Moscú han identificado dos enfermedades que causaron estragos en la famosa Grande Armée del emperador francés.
Desde 1812, se ha creído que el tifus era la enfermedad más prevalente en el ejército napoleónico. Sin embargo, Nicolás Rascovan, jefe de la unidad de paleogenómica microbiana en el Institut Pasteur y autor de un estudio publicado en la revista Current Biology, ha destacado que su investigación ha revelado la presencia de dos patógenos no documentados anteriormente. Utilizando una técnica llamada secuenciación shotgun, Rascovan y su equipo lograron analizar el ADN antiguo de los restos dentales de 13 soldados encontrados cerca de Vilnius, en Lituania, y confirmar la presencia de Salmonella enterica, causante de fiebre paratifoidea, y Borrelia recurrentis, responsable de la fiebre recurrente.
Estas enfermedades prosperaron en condiciones de insalubridad y falta de higiene, tal como se observó en el contexto histórico de la campaña rusa. Los síntomas descritos en la época, como fiebre y diarrea, concuerdan con los hallazgos de la investigación. Los autores del estudio sugieren que la combinación del agotamiento físico, el frío y varias enfermedades, incluida la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente transmitida por piojos, podría haber sido responsable de un gran número de muertes. Aunque la fiebre recurrente no siempre es mortal, su efecto debilitante en individuos ya exhaustos podría haber tenido consecuencias fatales.
A medida que las tropas de Napoleón se retiraban, se estima que aproximadamente 300,000 hombres habían perdido la vida. Este trágico episodio pone de manifiesto que, a pesar de su poder, incluso un emperador no puede escapar de los efectos devastadores de los microbios.
