En el desierto occidental de Egipto, un equipo de paleontólogos ha realizado un hallazgo que transforma radicalmente nuestra comprensión sobre la evolución de los cocodrilos. La nueva especie, denominada Wadisuchus kassabi, vivió hace aproximadamente 80 millones de años y es reconocida como el miembro más antiguo del grupo de cocodrilos Dyrosauridae, que presenta diferencias significativas en comparación con sus parientes modernos.
Los dyrosauridos, a diferencia de los cocodrilos actuales, prosperaban en entornos costeros y marinos, y estaban adaptados con hocicos alargados y dientes afilados, ideales para atrapar presas resbaladizas como peces y tortugas. Su notable capacidad de supervivencia y dispersión tras la extinción de los dinosaurios resulta crucial para entender cómo los reptiles se adaptaron y diversificaron en un contexto de colapso de los ecosistemas globales.
Un homenaje a la herencia egipcia
El nombre Wadisuchus kassabi fusiona el paisaje y legado de Egipto: «Wadi» (وادي, árabe para «valle») por el Nuevo Valle donde fue descubierto, y «Suchus» en honor al antiguo dios cocodrilo Sobek. Esta especie también rinde tributo al profesor Ahmed Kassab de la Universidad de Asuán, cuyo trabajo en paleontología egipcia sigue inspirando a nuevas generaciones.
El profesor Hesham Sallam, paleontólogo vertebrado egipcio de la Universidad de Mansoura y autor senior del estudio, comentó que los fósiles de Wadisuchus kassabi fueron excavados cerca de los oasis de Kharga y Baris. Incluyen dos cráneos parciales y dos puntas de hocico que representan a cuatro individuos en diferentes etapas de crecimiento, ofreciendo una visión rara sobre el desarrollo de los dyrosauridos.
Las exploraciones con escáneres CT de alta resolución y modelos de superficie 3D permitieron a los investigadores revelar detalles anatómicos sin precedentes. Según Sara Saber, asistente de la Universidad de Asuán y autora principal del estudio, Wadisuchus kassabi era un reptil similar a un cocodrilo que alcanzaba entre 3.5 y 4 metros de longitud, caracterizado por su hocico muy largo y dientes afilados.
Esta especie se distingue de otros dyrosauridos por tener cuatro dientes en la parte frontal del hocico en lugar de los cinco primitivos, así como por la posición de sus fosas nasales, que se situaban en la parte superior del hocico para facilitar la respiración en la superficie. Estos rasgos evidencian una adaptación gradual en la mordida de los dyrosauridos, marcando un paso importante en su historia evolutiva.
Además, Saber destacó que Wadisuchus desempeña un papel crucial en la comprensión del origen del grupo Dyrosauridae. Este nuevo hallazgo sugiere que su diversificación pudo haber comenzado antes de lo que se pensaba, posiblemente durante el Coniaciano-Santoniano (hace entre 87 y 83 millones de años), en lugar del Maastrichtiano (hace entre 72 y 66 millones de años), como se asumía tradicionalmente.
Belal Salem, estudiante de doctorado en la Universidad de Ohio y miembro del equipo de Sallam, subrayó que este descubrimiento indica que África fue la cuna de la evolución de los dyrosauridos, desde donde posteriormente se expandieron a nivel global. «La importancia de Wadisuchus radica no solo en lo que revela sobre la historia evolutiva de este grupo de cocodrilos, sino también en recordarnos que el desierto occidental de Egipto aún guarda tesoros que preservan los secretos del profundo pasado de nuestro planeta,» afirmó Salem.
Finalmente, Salem enfatizó la necesidad de proteger estos sitios ricos en fósiles de la expansión urbana y la agricultura, considerándolos un legado para futuras generaciones de egipcios.
Más información:
Un dyrosaurido temprano (Wadisuchus kassabi gen. et sp. nov.) del Campaniense de Egipto arroja luz sobre el origen y biogeografía de los Dyrosauridae, Zoological Journal of the Linnean Society (2025). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlaf134
Proporcionado por
Mansoura University Vertebrate Paleontology Center (MUVP)
