Investigadores han logrado identificar evidencia genética que aporta nuevos conocimientos sobre la migración de los neandertales desde Europa hacia Asia durante el Paleolítico Medio y Superior. Este periodo es crucial, ya que marca la eventual desaparición de los neandertales y la transición hacia un mundo dominado por Homo sapiens. El yacimiento arqueológico de Starosele, ubicado en la península de Crimea, ha sido reconocido como un sitio probable de actividad neandertal del Paleolítico Medio, aunque la falta de evidencia genética había limitado hasta ahora el entendimiento de esta migración.
Tras analizar 150 fragmentos óseos del yacimiento de Starosele, los investigadores han conseguido identificar el ADN de un individuo neandertal utilizando la técnica de huella de péptidos de colágeno en masa, conocida como Zooarqueología por Espectrometría de Masas (ZooMS). La datación por radiocarbono ha situado el fragmento en un rango de hace aproximadamente 45,910 a 45,340 años. Este estudio ha sido publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Además de la identificación neandertal, el análisis mostró que el 93% de los fragmentos óseos pertenecían a restos de caballos, lo que indica que los neandertales cazaban y consumían principalmente este tipo de ganado. También se encontraron restos óseos de lobos, bisontes y rinocerontes, aunque en menor cantidad.
Evidencia de Conexiones Genéticas y Culturales
El equipo de investigación utilizó secuenciación de ADN mitocondrial para confirmar la línea neandertal y encontrar similitudes genéticas que vinculan al individuo, al que se le ha asignado el nombre de «Star 1», con otras poblaciones neandertales conocidas. Aunque la cobertura genética es relativamente baja, los resultados sugieren que «Star 1» podría ser basal en relación con los neandertales europeos, y derivado en relación con los neandertales siberianos.
Los autores del estudio explican que, al comparar la secuencia de ADN mitocondrial con datos completos de ADN mitocondrial de neandertales, «Star 1» muestra una relación más cercana con cinco homininos de tres sitios en la región de Altai, en Siberia, a pesar de que estos se encuentran a unos 3,000 km de distancia.
Esta evidencia sugiere un vínculo entre los neandertales en Europa y Asia. Además, muchos de los utensilios encontrados en el yacimiento de Starosele presentan similitudes en su construcción con los hallados en la región de Altai, lo que refuerza esta conexión. Para entender mejor los posibles caminos migratorios de los neandertales hacia Asia, el equipo realizó un modelado de la idoneidad del hábitat utilizando datos paleoclimáticos, identificando un corredor a lo largo del 55°N que habría ofrecido un clima favorable entre hace 120,000 y 100,000 años, o potencialmente hace unos 60,000 años, facilitando así el movimiento y el intercambio cultural de los neandertales.
A pesar de las limitaciones en la precisión derivadas del tamaño y la condición del fragmento óseo, este hallazgo se considera una pieza clave en el rompecabezas más amplio sobre la vida y los patrones migratorios de los neandertales.
