Investigadores de la Universidad de Tecnología de Queensland (QUT) han realizado un hallazgo significativo sobre los procesos biológicos que permiten a los corales adherirse a los arrecifes, lo que podría mejorar notablemente los esfuerzos de restauración coralina en todo el mundo. Este estudio, liderado por el Dr. Brett Lewis y publicado en la revista Royal Society Open Science, examina cómo fragmentos de coral de tres especies —Montipora mollis, Pocillopora verrucosa y Acropora millepora— desarrollan una adhesión autosostenible a las superficies de los arrecifes.
El Dr. Lewis subraya la urgencia de este estudio, afirmando que «los arrecifes de coral están en declive a nivel global, y su recuperación a menudo depende de que fragmentos rotos se vuelvan a unir y crezcan, pero ese proceso no es tan sencillo como parece». A pesar de décadas de investigación sobre los corales, aún no se comprende del todo cómo se adhieren los fragmentos ni cómo se pueden hacer más efectivas las estrategias de restauración.
El equipo de investigación, que incluye al profesor Peter Prentis y al profesor asociado Luke Nothdurft, junto con el Dr. Crystal Cooper de la Universidad de Australia Occidental y el profesor David Suggett de la Universidad de Tecnología de Sídney, empleó microscopía avanzada para identificar un proceso de tres etapas en la adhesión de los fragmentos de coral a la superficie del arrecife.
Un proceso biológico complejo
Según el Dr. Lewis, la primera etapa implica una respuesta inmune ante el contacto con el sustrato, lo que provoca que los tejidos del coral «se den la vuelta», como si el coral se estuviera invirtiendo. A continuación, el coral se ancla con este nuevo tejido blando. Finalmente, construye un esqueleto —normalmente dentro del coral— sobre el arrecife, utilizando un apéndice especializado capaz de moverse sobre el sustrato del arrecife, lo que le permite crecer su esqueleto y esterilizar cualquier patógeno u organismo que se interponga en su camino.
Estas fases fueron observadas mediante una serie de imágenes de alta resolución, ofreciendo una visión sin precedentes sobre la biología de los corales. El Dr. Lewis destaca que la naturaleza del apéndice desempeña un papel crítico en la restauración coralina, ya que determina cuán bien y cuán rápido los fragmentos de coral pueden hacerse autosostenibles.
El estudio revela que, si bien el proceso de adhesión es conservado entre las especies de coral, existen diferencias biológicas que afectan la rapidez y eficacia con la que los corales se aseguran al arrecife. Por ejemplo, se observó que el apéndice del Montipora mollis era más grande y complejo, lo que propiciaba una adhesión más rápida y fuerte. En cambio, el apéndice del Pocillopora verrucosa era más delgado y se desarrollaba más lentamente, lo que podría explicar su adhesión inicial más débil.
Además, el Dr. Lewis menciona que estructuras delgadas llamadas filamentos mesenteriales desempeñan un papel más importante y son más diversas de lo que se pensaba anteriormente. Estas estructuras, que forman parte de la anatomía interna del coral, ayudan a los fragmentos a prepararse para la adhesión al digerir sus propios tejidos que ya no son necesarios, lo que sugiere que son cruciales no solo para la adhesión, sino también para la recuperación de los corales y su resiliencia ante daños o cambios en su entorno.
Este trabajo representa un avance hacia una estrategia de restauración que se aleja de un enfoque único para todos. Al comprender los procesos de adhesión y las diferencias celulares y esqueléticas entre especies, los investigadores están en posición de dirigir los esfuerzos de restauración de manera más efectiva, previendo qué corales prosperarán en entornos específicos y crecerán más rápidamente, adaptando así las estrategias de restauración a las necesidades de cada especie.
