A pesar de los esfuerzos internacionales por erradicar el matrimonio infantil, la República Democrática del Congo (RDC) continúa enfrentando altas tasas de esta práctica perjudicial. Según datos recientes, aproximadamente el 29% de las mujeres jóvenes de entre 20 y 24 años en la RDC contrajeron matrimonio antes de cumplir los 18 años. Este fenómeno es especialmente pronunciado en áreas rurales, donde la tasa asciende al 40,1%, en contraste con el 19,4% en zonas urbanas.
El matrimonio infantil se define como una unión formal o informal en la que uno o ambos cónyuges son menores de 18 años. Esta situación es perjudicial ya que priva a las niñas de su derecho a la educación, la salud y el desarrollo personal, aspectos fundamentales para el progreso sostenible.
Factores que contribuyen al matrimonio infantil en la RDC
En mi experiencia como investigador en salud pública y demografía social, he dedicado más de 20 años a estudiar los desafíos que afectan la salud y el desarrollo poblacional en el África subsahariana. Mi interés por el matrimonio infantil surgió al constatar cómo esta práctica perjudica la salud y la educación de las niñas, así como la igualdad de género, elementos esenciales para alcanzar un desarrollo sostenible.
Un estudio que realicé en 2017, utilizando datos de 2014, identificó cuatro factores socioeconómicos y demográficos que impulsan el matrimonio infantil en la RDC: la pobreza, la desigualdad de género, las prácticas tradicionales y la falta de aplicación de la ley, así como el conflicto armado. Aunque estos hallazgos datan de hace varios años, su validez se mantiene, e incluso en algunos casos la situación ha empeorado. Un estudio posterior en la provincia de Kabinda confirmó estos resultados.
La pobreza se erige como el principal predictor del matrimonio infantil. Las familias de bajos ingresos a menudo ven el matrimonio como una estrategia para aliviar la carga económica, ya que pueden recibir un precio por la novia o reducir el número de bocas que alimentar. Además, las familias en situaciones económicas precarias son menos propensas a invertir en la educación de las niñas, lo que aumenta la probabilidad de un matrimonio temprano.
La falta de educación formal también es un factor determinante. Las niñas que no han recibido educación están tres veces más inclinadas a casarse antes de los 18 años en comparación con aquellas que han alcanzado la educación secundaria o superior. La educación no solo retrasa la edad del matrimonio, sino que empodera a las niñas para tomar decisiones informadas sobre su futuro.
Las creencias culturales y religiosas arraigadas en algunas comunidades refuerzan el matrimonio infantil como una norma social. En ciertos contextos, el matrimonio temprano está vinculado a nociones de honor familiar, obediencia femenina o prescripciones religiosas, lo que dificulta su cuestionamiento, especialmente donde los líderes comunitarios son considerados custodios de la tradición.
El sistema legal de la RDC, caracterizado por su falta de cohesión, permite que las leyes consuetudinarias y religiosas tengan una influencia significativa. Aunque las leyes nacionales prohíben el matrimonio infantil, su aplicación es deficiente, y las leyes consuetudinarias a menudo ofrecen resquicios que dificultan la imposición de la edad mínima legal para contraer matrimonio.
El conflicto armado también contribuye a la vulnerabilidad de las niñas, ya que la inestabilidad económica y social aumenta su riesgo de ser casadas a una edad temprana. En regiones afectadas por la guerra, muchos padres creen que el matrimonio puede proteger a sus hijas de la violencia sexual y otros peligros.
Para enfrentar estos desafíos, es fundamental implementar estrategias efectivas. Aumentar el acceso a la educación de calidad es una de las formas más eficaces para retrasar el matrimonio infantil. Programas que reduzcan los costos de la educación y ofrezcan becas para niñas han demostrado su éxito en otros países africanos y deberían ampliarse en la RDC.
Iniciativas como el Proyecto de Educación Formal para Niñas, que mejora la matrícula y retención escolar a través de becas y participación comunitaria, son ejemplos de cómo se puede abordar este problema. Programas de apoyo psicosocial y formación vocacional también son esenciales para las niñas en riesgo de matrimonio infantil.
Asimismo, es crucial armonizar las leyes consuetudinarias y estatales para cerrar los resquicios que permiten la persistencia del matrimonio infantil. La implementación efectiva de las leyes nacionales y el fortalecimiento de los sistemas de registro de nacimientos y matrimonios contribuirán a verificar las edades y prevenir uniones ilegales.
Por último, fomentar diálogos comunitarios que incluyan a padres, ancianos y líderes religiosos puede ayudar a cambiar las percepciones y a involucrar a hombres y niños en la conversación, lo que es vital para romper los estereotipos de género y fomentar un cambio cultural significativo.
