Acceder a atención veterinaria es un aspecto fundamental para el bienestar de nuestras mascotas, pero un reciente estudio revela que existen marcadas diferencias en la disponibilidad de este servicio según la ubicación geográfica. La investigación, publicada en el Journal of the American Veterinary Medical Association, indica que, aunque en general el acceso a la atención veterinaria es razonable, las áreas rurales enfrentan desafíos significativos.
Simon Haeder, profesor asociado en la Facultad de Salud Pública de la Universidad Estatal de Ohio y autor principal del estudio, señala que «el acceso a la atención veterinaria es generalmente bueno y los tiempos de espera no son largos, especialmente si lo comparamos con las esperas para establecer atención primaria». Sin embargo, advierte que «hay un claro margen de mejora en las zonas menos pobladas».
Resultados del estudio
El estudio empleó un enfoque de «comprador secreto», en el que los miembros del equipo de investigación se hicieron pasar por dueños de perros y contactaron a más de 5,000 clínicas veterinarias seleccionadas aleatoriamente en seis estados de EE. UU.: California, Minnesota, Ohio, Pennsylvania, Texas y Washington. En total, lograron asegurar una cita en el 67% de los casos. Cuando no pudieron, esto se debió principalmente a dificultades para establecer contacto con el personal o a tiempos de espera excesivos, siendo más de cinco minutos el límite establecido en la investigación. En casi un 4% de los casos, las clínicas no tenían capacidad para aceptar nuevos pacientes.
Para aquellos que lograron concertar una cita, el tiempo de espera promedio fue de 6.4 días, y la distancia media para acudir a la consulta fue de 6.4 millas. Sin embargo, en las áreas rurales, estos números se deterioran notablemente: solo se pudo conseguir una cita en menos del 62% de los intentos, el tiempo de espera se incrementó a 8.6 días y la distancia promedio para acceder a atención veterinaria subió a 13 millas.
El estudio también destaca que las preocupaciones sobre el acceso a la atención veterinaria son una de las principales inquietudes de los dueños de mascotas, justo detrás de los costos asociados con el cuidado. Haeder enfatiza que «cuando las mascotas no reciben atención preventiva a tiempo, tanto los animales como sus dueños sufren. Vivir con una mascota querida puede ser beneficioso para la salud, tanto mental como física», y advierte que las brechas en el acceso a la atención pueden representar amenazas más amplias para la salud pública, especialmente si los animales no están protegidos contra enfermedades prevenibles por vacunas, como la rabia.
Para abordar esta problemática, se están llevando a cabo iniciativas como el programa «Protect One Health» en Ohio, que busca fortalecer la fuerza laboral veterinaria del estado y, al mismo tiempo, proteger la salud pública y avanzar en la economía agrícola. Según los líderes de la Facultad de Medicina Veterinaria de Ohio State, es fundamental educar a más veterinarios con el objetivo de mejorar la atención veterinaria en áreas rurales.
