La festividad de la Epifanía, que se celebra el 6 de enero, es un evento religioso que ha evolucionado a lo largo del tiempo, dando lugar a manifestaciones culturales profanas. Al igual que la Navidad, el 25 de diciembre, ha incorporado figuras populares, destacando en Italia a la Befana, una anciana capaz de volar en una escoba, quien también se asocia con la celebración.
La Epifanía está vinculada a la teofanía, término que proviene del griego theophàneia, compuesto por theos (dios) y phàinein (manifestar), significando la manifestación de la divinidad. En el contexto católico, el 6 de enero se conmemora la visita de los Reyes Magos al niño Jesús, simbolizando la revelación de Dios a toda la humanidad, incluidos los paganos. Las Iglesias orientales, por su parte, destacan la manifestación de la Trinidad durante el bautismo de Jesús en el Jordán.
Según el portal de información del Vaticano, esta festividad cumple con la profecía de Isaías, que invita a la humanidad a levantarse y buscar la luz de Jesús. Este mensaje se entrelaza con la leyenda del cometa que guió a los Magos hasta el lugar de nacimiento de Jesús, quienes, según el Evangelio de Mateo, le ofrecieron regalos de oro, incienso y mirra. Sin embargo, es importante notar que el Evangelio no especifica sus nombres ni que fueran tres, detalles que la tradición cristiana ha añadido con el tiempo.
El origen de los Magos se remonta a los ‘sacerdotes de la antigua religión persa’, a quienes las tradiciones griegas posteriores atribuyeron habilidades como astrólogos y adivinos. Este relato ha sido representado en numerosas obras de arte, siendo uno de los ejemplos más notables el fresco de Giotto en la Capilla Scrovegni en Padua.
La Befana, cuyo nombre se deriva de Epifanía, es una figura representativa de esta celebración. La tradición describe a una anciana de apariencia peculiar que, la noche del 5 al 6 de enero, vuela de casa en casa en su escoba, llevando regalos y dulces a los niños, que son entregados en medias. La leyenda también sitúa a la Befana en el camino de los Reyes Magos, quienes la invitaron a acompañarlos en su búsqueda de Jesús. Al rechazar la invitación, se dice que se arrepintió y comenzó a buscar al niño en cada hogar, dejando obsequios a todos los niños que encontraba.
El personaje de la Befana se conecta con tradiciones populares y ritos propiciatorios de agricultores que esperaban una buena cosecha al inicio del nuevo año. Actualmente, la celebración de la Epifanía en Italia se caracteriza por festivales populares, encendido de hogueras y la entrega de regalos a los niños. En ciudades como Roma, las festividades en la Piazza Navona son especialmente conocidas. En otras partes de Europa, la Epifanía está más asociada a rituales culinarios, como la preparación de dulces específicos, destacando la Galette des rois en Francia.
