Las familias estadounidenses se enfrentan a la posibilidad de cortes de luz debido a la llegada de la tormenta invernal Fern, que se prevé traerá temperaturas extremadamente bajas, nieve, aguanieve y hielo desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra durante este fin de semana. Más de 170 millones de personas se verán afectadas, según el Servicio Nacional de Meteorología, y al menos 14 estados han declarado el estado de emergencia en respuesta a la situación.
Se anticipan acumulaciones de hielo catastróficas en las Llanuras del Sur, el Valle Bajo del Misisipi, el Valle de Tennessee y el Sureste, que podrían resultar en «cortes de energía prolongados, daños extensos a árboles y condiciones extremadamente peligrosas o intransitables», tal como ha advertido el NWS.
Impacto en la producción de gas natural
Se estima que las nevadas superarán las 30 centímetros en el Valle de Ohio, el Medio Atlántico y el Nordeste, lo que podría causar importantes interrupciones en los viajes. Ante esta situación, el Departamento de Energía de EE. UU. está preparado para emitir órdenes que faciliten la generación de energía de respaldo para prevenir apagones, según comunicó el Secretario de Energía, Chris Wright, en una carta a los operadores de la red eléctrica.
Los precios del gas natural han aumentado aproximadamente un 70% esta semana, ya que se espera que la demanda para calefacción se dispare. Goldman Sachs ha advertido que la tormenta podría interrumpir significativamente la producción de gas natural en EE. UU. «Esperamos que esto interrumpa el suministro, ya que congela los pozos; creemos que más del 10% de la producción de gas natural de EE. UU. podría verse afectada», afirmó Samantha Dart, analista de Goldman Sachs.
Las interrupciones en el suministro de gas natural durante condiciones climáticas extremas pueden ser mortales. Durante la tormenta invernal Uri en febrero de 2021, Texas experimentó un frío severo que resultó en la pérdida de energía para más de 4 millones de personas durante días. Las interrupciones se debieron a una pérdida significativa de generación de energía a gas, ya que no se pudo entregar suficiente combustible debido a congelaciones en los pozos y tuberías. Al menos 210 personas murieron durante la tormenta, muchas de ellas asociadas a los cortes de energía, incluyendo casos de hipotermia y envenenamiento por monóxido de carbono.
La red eléctrica en muchas partes de EE. UU. se encuentra bajo presión debido al aumento de la demanda por parte de centros de datos y la lenta construcción de nuevas capacidades de generación. La Corporación de Fiabilidad Eléctrica de América del Norte ha advertido que el consumo energético de los centros de datos dificultará el mantenimiento de un suministro eléctrico adecuado durante condiciones de demanda extremas, como es el caso del severo clima invernal, particularmente en estados como Texas.
«El fuerte crecimiento de la demanda de los nuevos centros de datos y otros grandes usuarios industriales está impulsando previsiones más altas de demanda eléctrica invernal y contribuyendo al riesgo continuo de déficits de suministro», indicó la NERC sobre Texas en un análisis publicado en noviembre. El Secretario de Energía Wright ha solicitado a los operadores de la red que «estén preparados para hacer que los recursos de generación de respaldo en centros de datos y otras instalaciones importantes estén disponibles según sea necesario» durante la tormenta de este fin de semana.
