El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, defendió recientemente las demandas de recursos de la inteligencia artificial (IA) durante una entrevista en la cumbre de impacto de IA en India. Altman abordó las preocupaciones sobre el uso de agua por parte de los centros de datos, calificando las afirmaciones de que ChatGPT consume grandes cantidades de agua por cada consulta como «completamente falsas» y «totalmente insanas». Su defensa se produce en un contexto donde la eficiencia de los centros de datos y su impacto ambiental son objeto de creciente escrutinio.
A pesar de que la refrigeración de los componentes eléctricos en los centros de datos tradicionalmente requiere grandes volúmenes de agua, algunos centros de datos más nuevos han implementado tecnologías que han reducido o eliminado esta dependencia. Sin embargo, un informe reciente de la empresa de tecnología del agua Xylem y Global Water Intelligence advierte que la demanda de agua para la refrigeración podría más que triplicarse en los próximos 25 años, debido al aumento de la demanda de computación, lo que podría ejercer presión sobre los sistemas hídricos.
Consumo energético y comparaciones con el ser humano
Altman también abordó la preocupante cuestión del consumo energético asociado a la IA. Si bien reconoció que la electricidad utilizada por las IA es un tema relevante, insistió en que la comparación debería hacerse en términos de eficiencia. «No por consulta, sino en total», afirmó, sugiriendo que la humanidad ha comenzado a utilizar IA a un ritmo tal que se requiere una transición acelerada hacia fuentes de energía como la nuclear, la eólica y la solar.
La comparación entre la energía necesaria para entrenar un modelo de IA y la requerida para formar un ser humano ha generado un debate acalorado. Altman argumentó que, al igual que un ser humano requiere 20 años de vida y toda la alimentación previa para alcanzar un desarrollo cognitivo, el consumo energético de la IA se debe evaluar en un contexto similar. Según él, una vez que un modelo de IA está entrenado, la energía necesaria para realizar inferencias podría ser comparable a la de un ser humano en términos de eficiencia.
Sin embargo, este tipo de comparaciones no son bien recibidas por todos. Sridhar Vembu, cofundador de Zoho Corporation, expresó su preocupación sobre la idea de igualar la tecnología con la humanidad, subrayando que no se debe subestimar el valor y la complejidad de la experiencia humana frente a las máquinas.
La creciente inversión de gobiernos y empresas en nuevos centros de datos para satisfacer la demanda de la IA ha llevado a que algunos países aceleren los procesos de aprobación para la generación de energía. Esta situación ha suscitado críticas por parte de ambientalistas, quienes advierten que el impulso por la energía podría chocar con los objetivos globales de reducción de emisiones.
En Estados Unidos, algunas comunidades locales se han opuesto a proyectos de desarrollo por temor a que estos strainen las redes eléctricas y aumenten los costos de energía. Este es el caso reciente en San Marcos, Texas, donde el consejo municipal votó en contra de un proyecto de centro de datos de 1.5 mil millones de dólares tras meses de oposición pública.
Frente a esta resistencia, líderes tecnológicos como Altman han destacado la necesidad de diversificar las fuentes de energía de los centros de datos, abogando por un mayor uso de energías renovables y nucleares para garantizar un futuro sostenible en el ámbito de la inteligencia artificial.
