Los exportadores de gas natural de Estados Unidos se posicionan para beneficiarse de la gran disrupción en el suministro global provocada por la escalada del conflicto en Oriente Medio. Qatar ha detenido la producción de gas natural licuado (GNL) tras los ataques de Irán a dos instalaciones clave, en respuesta a los intensos bombardeos de Estados Unidos e Israel que resultaron en la muerte del líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Khamenei. Este cierre deja un vacío significativo en el mercado, ya que Qatar es el segundo mayor exportador de GNL del mundo, detrás de Estados Unidos, y representa aproximadamente el 20% del suministro global, según la firma de consultoría energética Kpler.
Alex Munton, experto en mercados de gas natural en Rapidan Energy, señaló: «Hemos experimentado una contracción aguda del suministro global de GNL. El mundo ahora está un 20% por debajo de donde estaba, lo que deja a muchos países en una situación de escasez». El GNL es gas natural que se enfría a temperaturas extremadamente bajas para transformarse en líquido y ser transportado en buques. Se utiliza principalmente para la producción de electricidad y calefacción.
Las acciones de Cheniere y Venture Global, los dos mayores productores de GNL en Estados Unidos, han aumentado aproximadamente un 7% y casi un 24%, respectivamente, esta semana tras la interrupción de la producción en Qatar. Michael Sabel, CEO de Venture Global, afirmó que «con la mayor capacidad incremental de GNL disponible en el mundo, Estados Unidos desempeñará un papel fundamental durante esta histórica disrupción del mercado». Sabel también destacó que su empresa está lista para ayudar a estabilizar y abastecer los mercados.
Impacto en el Suministro Mundial
Irán, por su parte, ha ordenado el cierre del estrecho de Ormuz, un punto crítico para las exportaciones de petróleo y GNL. El tráfico de buques ya se había detenido debido a las medidas de precaución adoptadas por los propietarios de barcos ante el conflicto en expansión. El presidente Donald Trump anunció que Estados Unidos ofrecería seguros a los buques que transiten por el estrecho y proporcionaría escoltas navales si es necesario. «He ordenado que la Corporación Financiera de Desarrollo de Estados Unidos (DFC) ofrezca, a un precio muy razonable, seguros de riesgo político y garantías para la seguridad financiera de todo el comercio marítimo, especialmente el energético, que transite por el Golfo», publicó Trump en redes sociales.
Estados Unidos exportó alrededor de 108 millones de toneladas métricas de GNL el año pasado. Sin embargo, Munton advierte que los productores estadounidenses no pueden aumentar la producción más allá de los niveles actuales, ya que están operando a plena capacidad. No obstante, sus contratos con los clientes no tienen destinos fijos, lo que les permite redirigir el GNL según la demanda. Esta flexibilidad ha sido crucial en momentos de crisis, como ocurrió en 2022 tras la invasión de Rusia a Ucrania, cuando Europa pudo recurrir al GNL estadounidense.
Aunque el GNL de Estados Unidos no puede reemplazar por completo el suministro perdido de Qatar, los compradores que realmente necesiten el gas y estén dispuestos a pagar un precio alto podrán obtenerlo. Casi el 90% de las exportaciones de GNL de Qatar se dirigen a Asia, mientras que el resto va mayoritariamente a Europa. En respuesta a la pérdida de suministro de Qatar, los futuros del gas natural en Europa han aumentado más de un 80% esta semana.
Munton indica que la razón detrás del aumento de precios en Europa es que ahora debe competir con el GNL que se dirigirá a Asia para compensar la pérdida de flujos qataríes. La duración del cierre en Qatar es incierta y dependerá de la reapertura del estrecho de Ormuz, que podría tardar de dos a cuatro semanas en reanudarse. «Va a ser un reinicio gradual, lo que se extenderá durante varias semanas», advierte Munton, subrayando que el conflicto no se resolverá en el corto plazo.
En este contexto, la reintroducción del GNL ruso podría ser un tema de discusión si la pérdida del suministro de Qatar se prolonga. Sin embargo, esto dependería de la eliminación de todas las sanciones y de que Europa comprara la mayoría del GNL ruso para apoyar la logística de envío, un escenario complicado que va en contra de los intereses nacionales de Estados Unidos. Munton concluye que Europa se enfrenta a un escenario energético casi catastrófico, con la prohibición legislativa del gas y GNL ruso que entrará en vigor el 18 de marzo y se implementará gradualmente a lo largo del año.
