El 13 de mayo de 1981 se vivió una jornada que comenzó como cualquier otra en el Vaticano. Miles de personas se congregaron en la Plaza de San Pedro para asistir a la audiencia general de Juan Pablo II, un Papa apreciado por su cercanía y carisma. Sin embargo, a las 17:17 horas, la atmósfera festiva se tornó en caos. Juan Pablo II, que se desplazaba en un vehículo descubierto saludando a los fieles, fue alcanzado por varios disparos. El Pontífice cayó herido en su papamóvil, mientras el pánico se apoderaba de la multitud.
El autor del atentado fue Mehmet Ali Ağca, un joven turco de 23 años que logró acercarse al Papa entre la multitud. Armado con una pistola Browning de 9 milímetros, disparó a quemarropa antes de ser detenido por agentes de seguridad y asistentes. Dos balas impactaron en el cuerpo de Juan Pablo II; una le atravesó el abdomen y otra le hirió en la mano y el brazo. También resultaron heridas dos mujeres entre los asistentes. La incertidumbre sobre la supervivencia del Pontífice se extendió rápidamente, mientras las imágenes del ataque se difundían por todo el mundo, revelando por primera vez la vulnerabilidad del Vaticano.
El traslado al hospital Gemelli fue dramático. Aunque Juan Pablo II permaneció consciente en algunos momentos, su estado se deterioró rápidamente debido a la pérdida de sangre y un shock hemorrágico que requirió una intervención quirúrgica de urgencia. Los médicos trabajaron casi seis horas para estabilizarlo, ya que las balas habían estado peligrosamente cerca de órganos vitales. Durante la noche, las noticias sobre su estado de salud mantuvieron en vilo a millones de personas en Polonia, España y América Latina, donde se realizaron vigilias y rezos por su recuperación. A pesar de la gravedad del atentado, el Papa logró sobrevivir, lo que reforzó su figura internacional y su influencia durante la Guerra Fría.
