La cantidad de luz solar que llega a la superficie de la Tierra puede variar considerablemente a lo largo de las décadas, según un artículo de perspectiva liderado por un equipo internacional de investigadores. Publicado en la revista Advances in Atmospheric Science, el estudio sugiere que las fases de «atenuación» y «brillo» están correlacionadas con el aumento de la contaminación del aire y la implementación de soluciones de energía limpia, respectivamente.
El autor principal, Martin Wild, profesor en el Instituto de Ciencia Atmosférica y Climática del Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH Zurich), afirmó: «La cantidad de luz solar, es decir, la energía radiante solar que recibimos en la superficie terrestre, no es necesariamente estable a lo largo de los años, sino que puede experimentar variaciones decenales sustanciales, como lo indican las mediciones históricas de radiación solar que hemos examinado».
Las investigaciones han documentado un descenso de la energía radiante solar en grandes partes del mundo entre las décadas de 1950 y 1980, un fenómeno conocido como «atenuación global», seguido de una recuperación parcial en años posteriores, denominada «brillo», en muchos puntos de observación.
Variaciones en China y su impacto
Los investigadores centraron su estudio en las tendencias regionales de la energía radiante solar en China, un país que proporciona un entorno propicio para comprender los efectos radiativos de los aerosoles, es decir, cómo los contaminantes del aire impactan la cantidad de energía solar que llega a la superficie terrestre. «China cuenta con observaciones de superficie bien organizadas y de largo plazo, lo que la convierte en una de las regiones del mundo más estudiadas en términos de atenuación y brillo», afirmó Wild.
En estudios previos, se encontró que las variaciones decenales en la energía solar que llega a la superficie terrestre eran particularmente pronunciadas en China. La energía solar disminuyó drásticamente desde la década de 1960 hasta la de 1990, y la tendencia parece haber comenzado a revertirse en la década de 2000, con una ligera recuperación en los años más recientes.
Las causas de estos cambios drásticos se atribuyen principalmente al aumento de la contaminación del aire en la fase de «atenuación» y a la implementación exitosa de medidas de mitigación de la contaminación del aire en la fase de «brillo». La contaminación del aire, resultante del uso creciente de combustibles fósiles y de las emisiones de carbono, puede interceptar la radiación solar entrante y evitar que llegue a la superficie del planeta, explicó Wild.
A medida que China comienza a revertir esta tendencia al reducir la contaminación del aire, más luz solar está alcanzando la superficie, lo que podría tener beneficios acumulativos. «Si China se recupera completamente de la fase de atenuación y vuelve a los niveles de atmósfera limpia de los años 60, el país podría lograr importantes avances en la producción de energía solar», concluyó Wild.
Estos cambios decenales en la disponibilidad de energía solar son cruciales no solo para diversos aspectos del cambio climático y ambiental, sino también para la evaluación de recursos en el creciente sector de la producción de energía solar. La disponibilidad de energía solar en la superficie terrestre es un factor crítico para numerosos aspectos ecológicos y sociales, así como para la existencia misma de la vida.
Sin embargo, existen desafíos en la comprensión completa de la magnitud, las causas, la previsibilidad y las implicaciones del fenómeno de atenuación y brillo en una amplia gama de aplicaciones. Los autores del estudio recomiendan que los investigadores colaboren y se enfoquen en combinar de manera óptima la diversa información contenida en sus diferentes pero complementarios fuentes de datos, para resolver las inconsistencias restantes y permitir la mejor comprensión posible de las variaciones en la luz solar que llega a la superficie terrestre.
Entre los colaboradores se encuentran Yawen Wang de la Universidad Oceanográfica de China, Kaicun Wang de la Universidad de Pekín y Su Yang de la Administración Meteorológica de China.
