Un incidente alarmante ha salido a la luz en Australia, donde más de 300 viales que contenían muestras vivas de tres virus mortales desaparecieron de un laboratorio en Queensland. Este hecho, que se remonta a 2021, no fue confirmado oficialmente hasta el pasado lunes, lo que plantea serias dudas sobre los protocolos de seguridad en el manejo de agentes biológicos.
Los viales, que se encontraban en el Laboratorio de Virología de Salud Pública de Queensland, se volvieron irrecuperables tras la avería de un congelador. La discrepancia fue detectada en agosto de 2023, pero no fue hasta hace unos días que las autoridades australianas hicieron pública la situación. Entre los virus desaparecidos se encuentran el Hantavirus, el virus Hendra y el Lyssavirus, todos ellos con altas tasas de mortalidad.
Detalles del incidente
El Dr. John Gerrard, Jefe de Salud de Queensland, aseguró que es “difícil concebir un escenario” en el que el público esté en riesgo, dado que no ha habido informes de infecciones en los últimos cinco años. Además, destacó que las muestras de virus se degradan rápidamente fuera de un congelador de baja temperatura, lo que sugiere que podrían haber perdido su capacidad infecciosa.
Casi 100 de los viales contenían el virus Hendra, mientras que dos contenían Hantavirus, un patógeno transmitido por roedores con una tasa de mortalidad de aproximadamente el 38%. Los restantes 223 viales contenían Lyssavirus, que es similar al virus de la rabia. Desde su identificación en 1996, solo se han confirmado tres casos de infección por Lyssavirus en Australia, todos ellos mortales.
El Ministro de Salud de Queensland, Tim Nicholls, afirmó que no hay razones para creer que las muestras fueron robadas con intenciones maliciosas. “Por supuesto, toda esta investigación se lleva a cabo en secreto, pero no tenemos conocimiento de que esto haya sido utilizado como arma,” comentó, subrayando la complejidad del proceso de militarización de un virus.
Las autoridades han calificado el caso de las muestras desaparecidas como una “grave violación de los protocolos de bioseguridad” y se han comprometido a investigar cómo pudo pasar desapercibido durante casi dos años. Para ello, se han implementado medidas que incluyen “reentrenar al personal para asegurar el cumplimiento continuo de las regulaciones requeridas y una auditoría de todos los permisos relevantes”.
La investigación será liderada por el juez retirado de la Corte Suprema de Australia, Martin Daubney, con la asistencia del experto en bioseguridad, Dr. Julian Druce. Este incidente pone de relieve la importancia de mantener altos estándares de seguridad en la investigación biológica, un aspecto que, aunque a menudo se pasa por alto, es fundamental para la protección de la salud pública.
