Un estudio pionero realizado por investigadores de la Universidad de Minnesota Twin Cities ha puesto de manifiesto cómo la teledetección puede contribuir a la monitorización y eliminación de desechos plásticos en ambientes de agua dulce, como el río Misisipi. Esta investigación, titulada A Hyperspectral Reflectance Database of Plastic Debris with Different Fractional Abundance in River Systems, fue publicada en Scientific Data y representa un avance significativo en la comprensión del comportamiento de los desechos plásticos en estos ecosistemas.
A pesar de que la contaminación plástica en los océanos ha recibido una atención considerable, la situación en lagos y ríos ha sido históricamente desatendida. Sin embargo, es crucial reconocer que gran parte de la basura plástica que termina en los océanos proviene de los ríos. Los investigadores han buscado cambiar esta narrativa, proponiendo soluciones más eficientes que los métodos tradicionales de muestreo, que son laboriosos y costosos.
Innovación a través de la teledetección
El estudio destaca el uso de tecnología de teledetección, que proporciona soluciones rentables y permite cubrir áreas más amplias. Esta tecnología se basa en las propiedades de reflectancia espectral, utilizando longitudes de onda del espectro electromagnético para identificar tipos específicos de plásticos en el agua. Es fundamental encontrar la longitud de onda precisa de los materiales plásticos para que la tecnología de detección pueda filtrar otros elementos naturales presentes en los ambientes acuáticos, como algas, sedimentos y madera flotante.
Mohammadali Olyaei, estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y Geoingeniería y autor principal del estudio, afirmó: «Podríamos usar esta tecnología para identificar diferentes tipos de plásticos en el agua de manera simultánea. Esta información es clave cuando se emplean otras tecnologías, como drones, para capturar y eliminar desechos plásticos en entornos naturales».
La investigación se realizó en el Laboratorio de Cascadas de St. Anthony, lo que permitió a los científicos probar su teoría en las condiciones reales del río Misisipi. Utilizando una combinación de plataformas de teledetección y cámaras DSLR, los investigadores monitorizaron y clasificaron diversos tipos de desechos en función de sus firmas espectrales, lo que facilitaría la eliminación efectiva de los desechos plásticos.
Ardeshir Ebtehaj, profesor asociado en el mismo departamento y autor correspondiente del estudio, subrayó la importancia de desarrollar tecnología capaz de capturar desechos plásticos en los cabeceras del Misisipi. «Si podemos desarrollar tecnología en los cabeceras del Misisipi, en un lugar como Minnesota, para atrapar los desechos plásticos, podemos proteger a los estados aguas abajo y al océano en su totalidad de la contaminación plástica. A medida que estos plásticos comienzan a dispersarse, su control se vuelve cada vez más complicado».
Los investigadores esperan continuar su labor a mayor escala para profundizar en la comprensión del origen de estos desechos plásticos, su movimiento a través de los sistemas fluviales y las estrategias para su eliminación.
El equipo de investigación también incluyó a Christopher R. Ellis, un asociado de investigación senior en el Laboratorio de Cascadas de St. Anthony.
Más información: Mohammadali Olyaei et al, A Hyperspectral Reflectance Database of Plastic Debris with Different Fractional Abundance in River Systems, Scientific Data (2024). DOI: 10.1038/s41597-024-03974-x
