Las erupciones volcánicas masivas en la península india han sido consideradas durante mucho tiempo como una de las posibles causas de la extinción de los dinosaurios. Este periodo de intensa actividad volcánica tuvo lugar justo antes de que un meteorito impactara la Tierra hace 66 millones de años. A lo largo de las últimas décadas, los efectos de estas erupciones sobre el clima del planeta han sido objeto de un intenso debate científico.
Un reciente estudio realizado por climatólogos de la Universidad de Utrecht y la Universidad de Manchester ha arrojado nueva luz sobre este asunto. Según sus hallazgos, aunque el vulcanismo provocó un periodo de enfriamiento temporal, sus efectos ya se habían disipado miles de años antes del impacto del meteorito. Por lo tanto, los investigadores concluyen que el impacto del meteorito fue la causa definitiva de la extinción de los dinosaurios.
Impacto del Vulcanismo y el Meteorito
El impacto del meteorito en el Golfo de México, sucedido hace aproximadamente 66 millones de años, es ampliamente conocido como el evento que marcó el final de la era de los dinosaurios. Sin embargo, los científicos han debatido si las erupciones volcánicas masivas en el continente indio, que ocurrieron tanto antes como después del impacto, también contribuyeron a la desaparición de estas especies.
Las erupciones volcánicas liberaron enormes cantidades de dióxido de carbono, polvo y azufre, alterando significativamente el clima terrestre, aunque de formas y en escalas temporales diferentes a las del impacto del meteorito. El nuevo estudio proporciona evidencia convincente de que, aunque las erupciones volcánicas en la India afectaron el clima global, su impacto en la extinción masiva de los dinosaurios fue mínimo o inexistente.
Los investigadores analizaron moléculas fósiles en turberas antiguas de Estados Unidos para reconstruir las temperaturas del periodo que abarcó tanto las erupciones volcánicas como el impacto del meteorito. Este análisis reveló que una erupción volcánica significativa ocurrió aproximadamente 30,000 años antes del impacto del meteorito, coincidiendo con un enfriamiento climático de al menos 5 grados Celsius, consecuencia de la emisión de azufre volcánico que bloqueó la luz solar.
Sin embargo, los científicos encontraron que alrededor de 20,000 años antes del impacto del meteorito, las temperaturas ya se habían estabilizado y habían vuelto a niveles similares a los previos a las erupciones. Este periodo de calentamiento global fue probablemente favorecido por las emisiones de CO2 procedentes de los volcanes, según explica Lauren O’Connor de la Universidad de Utrecht.
Con los efectos del vulcanismo prácticamente descartados, el impacto del meteorito Chicxulub se establece como la principal causa de la extinción masiva de los dinosaurios. El meteorito desencadenó una serie de desastres, incluyendo incendios forestales, terremotos, tsunamis y un ‘invierno de impacto’ que bloqueó la luz solar y devastó los ecosistemas. «Creemos que el asteroide fue el que, en última instancia, causó el golpe mortal», señala Rhodri Jerrett de la Universidad de Manchester.
Los fósiles de turba analizados por los investigadores contienen moléculas específicas producidas por bacterias, cuya estructura varía según la temperatura del entorno. Al estudiar la composición de estas moléculas conservadas en sedimentos antiguos, los científicos pueden calcular las temperaturas pasadas. O’Connor añade que «de esta manera, pudimos crear una detallada ‘línea de tiempo de temperaturas’ para los años previos a la extinción de los dinosaurios, que podemos comparar con el registro fósil para entender la cronología relativa de los eventos».
Los investigadores de la Universidad de Utrecht, la Universidad de Manchester, la Universidad de Plymouth y el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver están aplicando el mismo enfoque para reconstruir climas pasados en otros periodos críticos de la historia de la Tierra.
