Un nuevo estudio ha puesto en tela de juicio la cronología tradicional sobre la formación de la Luna, sugiriendo que podría ser más de 100 millones de años más antigua de lo que se creía anteriormente. Publicado en la revista Nature, este trabajo desafía la idea establecida de que nuestro satélite natural se formó hace aproximadamente 4.35 mil millones de años, tras una colisión de un objeto del tamaño de Marte con la Tierra primitiva.
Los análisis de muestras de rocas lunares obtenidas durante las misiones Apollo de la NASA han sido la base de esta cronología. Sin embargo, la investigación reciente sugiere que la Luna podría haber surgido en torno a los 4.51 mil millones de años, y que posteriormente experimentó un evento de «re-fusión» dramático en el período que se pensaba que era su formación inicial.
Un nuevo enfoque sobre la historia lunar
Según los autores del estudio, esta fusión se produjo cuando la Luna se alejaba de la Tierra. Las constantes interacciones gravitacionales de nuestro planeta deformaron la Luna, lo que provocó un calentamiento extremo. Este proceso alteró la superficie lunar y ocultó su verdadera antigüedad, según los hallazgos del estudio.
Francis Nimmo, autor principal del estudio y profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de California, Santa Cruz, señaló que el calentamiento extremo probablemente volvió a fundir la superficie de la Luna, «reiniciando todos los relojes» en las rocas lunares. “Las rocas lunares no nos dicen cuándo se formó la Luna, sino cuándo ocurrió un evento posterior que la calentó”, explicó.
La comunidad científica ha estado dividida durante décadas sobre la edad precisa de la Luna; Nimmo y sus colegas no son los primeros en proponer una estimación más antigua. Estos nuevos hallazgos se suman a un consenso creciente que sugiere que la historia de la Luna podría ser más compleja de lo que revelan las muestras de Apollo.
Los científicos planetarios han enfrentado dificultades para explicar cómo una colisión a gran escala pudo crear la Luna hace 4.35 mil millones de años, en un momento en el que se creía que la mayoría de los grandes objetos celestes ya se habían agrupado para formar planetas. Nimmo comentó: “Los que estudiaron las muestras de Apollo tenían su razonable estimación sobre la edad de la Luna, pero los que modelan cómo se formaron los planetas en el sistema solar siempre encontraron difícil explicar cómo todavía había tanto material grande volando alrededor 200 millones de años después de la formación del sistema solar”.
La cronología ajustada por el equipo de Nimmo también podría ayudar a explicar por qué los minerales en la Luna, conocidos como circón, encontrados en las rocas lunares de Apollo, se estimaron en aproximadamente 4.5 mil millones de años. Se pensaba que estos circón se habían cristalizado a partir de temperaturas extremas cuando se creó la Luna, pero su edad mucho más antigua ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
En el nuevo estudio, Nimmo y sus colegas sugieren que el calentamiento extremo de la Luna fue producto de un proceso conocido como «calentamiento por marea». A medida que la Luna se aleja, hay puntos particulares en los que su órbita puede volverse temporalmente errática. En ese momento, la Luna puede ser comprimida y estirada por la gravedad de la Tierra, lo que provoca que se caliente.
Este fenómeno de calentamiento por marea se cree que también ocurre entre Júpiter y sus lunas. Un estudio de 2020 encontró que la gravedad del gigante gaseoso puede estirar y comprimir algunas de sus lunas heladas, suficiente como para calentar sus interiores o incluso fundir roca en magma, como es el caso de la luna joviana Io.
Las misiones lunares recientes y futuras podrían proporcionar mejores perspectivas sobre la historia evolutiva de la Luna, según Nimmo. Esto incluye la misión Chang’e 6 de China, que recolectó muestras del lado oculto de la Luna, y las misiones Artemis de la NASA previstas para el futuro.
Carsten Münker, un científico del Instituto de Geología y Mineralogía de la Universidad de Colonia que no participó en el estudio, afirmó que el calentamiento por marea es una forma plausible de satisfacer las discrepancias sobre el momento de la formación de la Luna. La investigación de Münker se ha centrado en datar minerales lunares como una forma de acotar la edad precisa de la Luna. Según él, “este estudio fue realizado por personas que durante mucho tiempo estuvieron en el campamento que consideraba a la Luna más joven, pero ahora los tres autores coinciden en una edad lunar más antigua”.
Aunque la diferencia entre 4.35 mil millones de años y 4.51 mil millones de años puede parecer relativamente pequeña en escalas de tiempo universales, comprender lo que ocurrió en esos caóticos primeros días del sistema solar es clave para entender cómo se formaron los planetas en nuestro vecindario celestial. Münker concluyó: “La evolución del sistema solar fue bastante rápida. En solo unas pocas decenas de millones de años, se formó todo el conjunto de cuerpos celestes tal como los conocemos hoy”.
