La salud dental es un aspecto fundamental del bienestar general, y el esmalte dental desempeña un papel crucial en la protección de nuestros dientes. Este tejido, que recubre la parte exterior de los dientes, es esencial para resistir el desgaste diario al que están sometidos. Sin embargo, a diferencia de otros tejidos del cuerpo, el esmalte no tiene la capacidad de regenerarse una vez que se daña, lo que genera preocupación a medida que las personas envejecen.
Un equipo de investigación de la Universidad de Washington y el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste ha llevado a cabo un estudio que busca comprender cómo el esmalte dental cambia con la edad. Este análisis se realizó a partir de muestras de esmalte de dos dientes humanos: uno de un individuo de 22 años y otro de 56 años. Los resultados, publicados en la revista Communications Materials, revelaron que el esmalte del diente más viejo contenía niveles más altos de flúor, un mineral comúnmente añadido al agua potable y a las pastas dentales para ayudar a proteger el esmalte.
Investigaciones sobre el flúor y su impacto en el esmalte dental
El flúor se ha integrado en la salud dental moderna, pero su efecto en el esmalte a lo largo del tiempo ha sido poco estudiado. Jack Grimm, estudiante de doctorado en ingeniería de materiales y autor principal del estudio, señaló que el esmalte se vuelve más quebradizo con la edad, especialmente en la superficie exterior, donde suelen aparecer las fisuras. «Estamos interesados en entender cómo cambia la composición mineral del esmalte con el tiempo», afirmó Grimm, quien destacó la importancia de estudiar el esmalte a nivel atómico.
El esmalte dental está compuesto principalmente de minerales dispuestos en estructuras repetitivas que son diez mil veces más delgadas que un cabello humano. Para examinar estas estructuras a nivel atómico, el equipo utilizó una técnica llamada «tomografía de sondeo atómico», que proporciona un mapa tridimensional de cada átomo en una muestra. Se analizaron tres áreas distintas de las pequeñas estructuras: el núcleo, una «cáscara» que recubre el núcleo y el espacio entre las cáscaras.
Los resultados mostraron que los niveles de flúor eran más altos en las muestras del diente más viejo, especialmente en las regiones de cáscara. «Nunca se había podido rastrear el flúor en un diente a esta escala», comentó Cameron Renteria, coautor del estudio. Sin embargo, advirtió que un análisis más profundo requeriría muestras de dientes de personas que hayan documentado su consumo de agua fluorada y no fluorada, así como su ingesta de alimentos ácidos.
El carácter interdisciplinario de esta investigación ha sido clave para su desarrollo. Dwayne Arola, coautor y profesor de ingeniería de materiales, explicó que la combinación de experticias en metalurgia y biomateriales ha permitido abordar la cuestión de cómo se comportan los biomateriales a escalas tan pequeñas. Los investigadores también están interesados en estudiar cómo cambia la composición de proteínas en el esmalte a lo largo del tiempo.
Por último, aunque aún no se cuenta con un mensaje claro sobre cómo el envejecimiento afecta la salud dental, la recomendación de los dentistas sigue siendo la misma: utilizar productos que contengan flúor para combatir la posible caries dental. Este estudio representa un primer paso hacia una comprensión más profunda de cómo el esmalte dental se ve afectado por el tiempo y los factores externos.
