El gobierno de Malawi ha presentado una reclamación multimillonaria contra la empresa estadounidense Columbia Gem House, acusándola de subestimar el valor de las piedras preciosas exportadas desde el país. Según el fiscal general de Malawi, Thabo Chakaka Nyirenda, la nación africana exige el pago de 309 mil millones de dólares en impuestos y regalías no abonados por parte de la firma durante la última década.
Además de Columbia Gem House, Malawi también busca recuperar 4 mil millones de dólares de la empresa francesa TotalEnergies y 9.5 millones de dólares de la firma turca Star Agritech. La suma total que el gobierno malawiano reclama a estas tres corporaciones es casi 300 veces superior a la deuda nacional del país, que se sitúa en aproximadamente 1.2 mil millones de dólares. En el contexto de su crisis económica, Malawi recibió el año pasado un préstamo de alrededor de 178 millones de dólares del Fondo Monetario Internacional (FMI).
La riqueza mineral de Malawi y sus desafíos económicos
Malawi es un país sin salida al mar que cuenta con abundantes recursos minerales, incluyendo fosfatos, carbón, caliza, uranio, mineral de hierro, agregados de roca y piedras preciosas. Sin embargo, a pesar de su riqueza mineral, el sector minero solo contribuye con un 1% al Producto Interno Bruto (PIB) del país. El gobierno malawiano ha establecido un objetivo de aumentar esta contribución hasta un 10% para el año 2063.
Durante una aparición en el podcast Focus on Africa de la BBC, el fiscal general Nyirenda acusó a Columbia Gem House de no reportar correctamente el valor de los rubíes exportados desde Malawi. Según Nyirenda, parte de la evidencia que utilizarán proviene de la propia empresa, incluyendo declaraciones realizadas en Estados Unidos y datos que han sido eliminados de su sitio web.
La empresa estadounidense ha rechazado las acusaciones, calificándolas de “infundadas y difamatorias”, y argumenta que las cifras presentadas por el gobierno malawiano son erróneas. En un comunicado, Columbia Gem House afirmó que la reclamación de 309 mil millones de dólares “implica que Malawi ha producido y exportado, de alguna manera, billones de dólares en piedras preciosas de colores”.
Columbia Gem House sostiene que no opera en Malawi, sino que adquiere sus piedras preciosas de la empresa local Nyala Mines, en la que el gobierno malawiano posee un 10% de participación. Sin embargo, Nyirenda ha afirmado que, como accionista minoritario, el gobierno no tiene injerencia en las operaciones diarias de la compañía y que “el nombre de Nyala Mines ha sido cambiado para disfrazar su propiedad”.
Por su parte, la embajada de Estados Unidos en Malawi ha intentado mediar en la disputa sin éxito. En cuanto a TotalEnergies, la empresa francesa no ha comentado sobre las acusaciones de que no ha cumplido un acuerdo de 2001 con Malawi para suministrar combustible a cambio de incentivos fiscales. Según Nyirenda, los beneficios de este contrato debían ser compartidos equitativamente, pero TotalEnergies “solo pagó durante dos años y dejó de hacerlo en 2006”. Malawi ha presentado una demanda contra la empresa francesa, exigiendo 4 mil millones de dólares en concepto de indemnización.
Star Agritech International, también acusada por las autoridades malawianas de no haber pagado por tres millones de toneladas de tabaco valoradas en 15 millones de dólares, ha negado las acusaciones, afirmando que solo compró tabaco por un valor de 5 millones de dólares, como sostiene Malawi.
