El hallazgo más grande de huellas de dinosaurios en el Reino Unido ha sido desenterrado en una cantera de Oxfordshire, proporcionando una fascinante visión del pasado jurásico. Paleontólogos de las universidades de Oxford y Birmingham han descubierto cientos de huellas de dinosaurios en la cantera Dewars Farm, un sitio que data de hace 166 millones de años, perteneciente al período jurásico medio.
Este excepcional descubrimiento revela lo que se ha descrito como una «autopista de dinosaurios», donde se encuentran las pistas de especies herbívoras y carnívoras, entre ellas el temible depredador megalosaurus. La excavación, completada en junio de 2024, ha sacado a la luz cinco importantes trayectorias de huellas, siendo la más extensa de más de 150 metros. Cuatro de estas huellas fueron creadas por sauropodos, enormes herbívoros de cuello largo como el cetiosaurus, que podía alcanzar hasta 18 metros de longitud. La quinta trayectoria pertenece al megalosaurus, un terópodo carnívoro de nueve metros, conocido por sus huellas con garras y tres dedos.
La profesora Kirsty Edgar, micro-paleontóloga de la Universidad de Birmingham, destacó la relevancia de este descubrimiento, señalando que «las huellas nos ofrecen un momento en el tiempo en la vida de ese animal. Nos dicen que estuvo allí, a diferencia de un fósil corporal que puede ser trasladado. Nos proporciona una visión de lo que estaban haciendo, además de permitirnos deducir su tamaño, velocidad y cómo interactuaban entre ellos y con el medio ambiente».
Las huellas fueron inicialmente detectadas por Gary Johnson, un trabajador de la cantera, quien alertó a los investigadores tras notar marcas inusuales en la arcilla. Más de 100 científicos, voluntarios y personal de la cantera colaboraron en la excavación que duró una semana, logrando desenterrar un total de 200 huellas. Para documentar el sitio, se utilizaron drones que capturaron 20,000 imágenes, y el equipo de investigación creó detallados modelos 3D del lugar, asegurando un registro digital permanente para la investigación y el compromiso público.
La profesora Edgar subrayó dos motivos clave que hacen que este descubrimiento sea tan significativo. En primer lugar, el tamaño del sitio: «La mayoría de los sitios de huellas de dinosaurios en el Reino Unido que se pueden visitar hoy en día son pequeños y están ubicados en la costa. Este, en cambio, se encuentra en una cantera y es enorme. Definitivamente es el mayor sitio de huellas de dinosaurios jamás registrado en el Reino Unido y uno de los más grandes del mundo». En segundo lugar, la relevancia del hallazgo coincide con el 200 aniversario de la nomenclatura científica de los dinosaurios. El megalosaurus, el primer dinosaurio que fue nombrado y descrito en 1824, fue descubierto en Oxfordshire, lo que añade una sinergia interesante al hecho de encontrar huellas de ese mismo animal en la cantera, tan cerca de donde fue originalmente descrito.
Este importante hallazgo se convertirá en la pieza central de «Breaking Ground», una nueva exposición en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford (OUMNH), que estará abierta hasta el 29 de septiembre de 2025.
