La resistencia a los antimicrobianos (RAM) se ha convertido en una de las mayores amenazas para la salud pública a nivel mundial. Según Sally Davies, exjefa médica de Inglaterra y actual Enviada Especial del Reino Unido para la RAM, si no se toman medidas, esta crisis podría causar la muerte de 40 millones de personas para el año 2050. El fenómeno de la RAM ocurre cuando bacterias, virus y otros gérmenes desarrollan resistencia a los medicamentos diseñados para combatirlos, dando lugar a lo que se conoce como «superbacterias». Esta situación complica el tratamiento de infecciones que antes eran tratables.
En una reciente entrevista con el periódico Observer, Davies describió la RAM como una «emergencia antibiótica» en crecimiento que pone en riesgo procedimientos médicos rutinarios, como cirugías y partos. Actualmente, la RAM es responsable de aproximadamente un millón de muertes al año, cifra que podría duplicarse para 2050. Las poblaciones más ancianas son especialmente vulnerables, con un aumento del 80% en las tasas de mortalidad de personas mayores de 70 años desde 1990.
Uso excesivo de antibióticos en la ganadería
A pesar de los esfuerzos por limitar las prescripciones y el uso indebido de antibióticos, se estima que alrededor del 70% de todos los antibióticos existentes se utilizan en la ganadería a nivel global. Esto crea reservorios de bacterias resistentes. Davies señala que «esencialmente estamos lanzando antibióticos a vacas, pollos y ovejas como alternativas baratas a los promotores de crecimiento o profilácticos para prevenir la propagación de enfermedades». En entornos de agricultura intensiva o en hospitales con sistemas de saneamiento deficientes, las bacterias resistentes pueden contaminar las vías fluviales.
El rápido desarrollo de las bacterias, que se multiplican cada 20 minutos, y su capacidad de viajar a través del viento y la lluvia complican aún más la contención de la RAM. «Si mutan en presencia de antibióticos y esa mutación les otorga protección, estas cepas se multiplicarán», explica Davies. Este problema requiere un uso cuidadoso de los antibióticos existentes y la urgente necesidad de desarrollar nuevos medicamentos.
Sin embargo, la creación de nuevos antibióticos resulta poco atractiva desde el punto de vista financiero para las compañías farmacéuticas. Davies menciona que los medicamentos para la presión arterial o el cáncer, que se toman a diario o durante períodos prolongados, son mucho más rentables. Desde el descubrimiento de la penicilina en la década de 1920, que extendió la vida humana en hasta 30 años al combatir la mayoría de las infecciones bacterianas, los avances en este campo están ahora en peligro.
Un estudio publicado en la revista médica The Lancet en septiembre estima que las infecciones resistentes a los antibióticos podrían causar la muerte de más de 39 millones de personas en todo el mundo en los próximos 25 años, con otros 169 millones que se espera mueran por causas relacionadas. Médicos alemanes han advertido que el mundo corre el riesgo de regresar a la era anterior al descubrimiento de la penicilina.
La industria médica ha sido lenta en desarrollar nuevos antibióticos debido a que la investigación es costosa y prolongada, mientras que las ganancias son demasiado bajas. Desde 2017, solo se han aprobado 13 nuevos medicamentos, de los cuales solo dos representan una nueva clase química y pueden considerarse innovadores, según la Organización Mundial de la Salud.
