Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad de Virginia Tech ha publicado un estudio que arroja luz sobre las sorprendentes habilidades de los ranas grillo, una especie nativa de Virginia y Carolina del Norte. Este estudio, liderado por el profesor Jake Socha, se centra en el fenómeno conocido como «skittering» o «deslizamiento», que permite a estos anfibios moverse de forma ágil sobre la superficie del agua. Estas observaciones no solo son fascinantes desde el punto de vista biológico, sino que también podrían tener importantes aplicaciones en el desarrollo de tecnologías robóticas y en el diseño de vehículos acuáticos en el futuro.
La investigación, que ha sido publicada en el Journal of Experimental Biology, muestra que el comportamiento de estos pequeños anfibios, que pueden medir apenas unos pocos centímetros, se asemeja más a un «belly flop» o salto de panza que a un simple salto sobre el agua. A través de videografía de alta velocidad, el equipo de Socha pudo observar con detalle cómo los ranas grillo se sumergen completamente cada vez que realizan un salto, desafiando la percepción de que se deslizaban sobre la superficie sin hundirse.
Un análisis detallado de la locomoción de las ranas grillo
El equipo utilizó cámaras capaces de grabar hasta 500 fotogramas por segundo para capturar la dinámica de los saltos de las ranas tanto en tierra como en el agua. A medida que los investigadores revisaban las grabaciones a cámara lenta, se dieron cuenta de que, en cada salto, el cuerpo de la rana se hundía en el agua, contrariamente a la impresión visual de que simplemente «saltaba» sobre su superficie. Este fenómeno ha llevado a los científicos a proponer que el término «skittering» pueda ser reemplazado por «porpoising», en referencia al movimiento de los delfines y otros mamíferos marinos que saltan del agua.
El estudio descompone el ciclo de salto de las ranas en cuatro etapas: el despegue desde una posición sumergida, el tiempo en el aire, la reentrada en el agua y la recuperación para el siguiente salto. Este proceso permite a las ranas grillo realizar múltiples saltos en un corto periodo de tiempo, alcanzando hasta ocho saltos consecutivos en menos de un segundo.
Los hallazgos no solo revelan la complejidad de la locomoción de las ranas grillo, sino que también ofrecen un nuevo enfoque para el diseño de tecnologías bioinspiradas. La comprensión de cómo estos anfibios han evolucionado para moverse de manera tan eficiente en su entorno acuático puede proporcionar información valiosa para la creación de drones anfibios o sistemas de monitoreo ambiental que requieran un despliegue rápido y efectivo.
