NASA presenta nuevas estrategias para la misión de retorno de muestras de Marte
Dos nuevas estrategias potenciales para devolver muestras cruciales de Marte a la Tierra en la próxima década han sido propuestas por la NASA. Estas alternativas surgen como respuesta a las dificultades que enfrenta el programa original de retorno de muestras de Marte, diseñado en colaboración con la Agencia Espacial Europea. Un reciente informe de revisión independiente había estimado que el programa podría costar hasta 11 mil millones de dólares, además de retrasar la fecha de retorno de las muestras de 2031 a 2040, un retraso que el administrador de la NASA, Bill Nelson, calificó de «simplemente inaceptable».
La NASA tomará una decisión sobre las nuevas estrategias propuestas, que buscan reducir la complejidad, el costo y la duración de la misión, en la segunda mitad de 2026. Desde la llegada del rover Perseverance a Marte en febrero de 2021, este ha estado recolectando rocas y polvo en el cráter Jezero, un antiguo sitio de un lago y un delta de río. Los científicos creen que estas muestras podrían ofrecer una de las únicas oportunidades para determinar si alguna vez existió vida en el planeta rojo.
Las nuevas propuestas incluyen diferentes opciones de aterrizaje. La primera empleará un método de «grúa de cielo» que ha sido utilizado en las misiones anteriores de Perseverance y Curiosity. La segunda opción contempla el uso de un vehículo de lanzamiento pesado desarrollado por socios industriales como SpaceX y Blue Origin. Ambas estrategias, aunque más simplificadas que la original, mantienen una arquitectura similar que requiere el aterrizaje de un vehículo de ascenso en Marte, cargado con las muestras recolectadas, para luego reunirse con un orbitador de retorno a la Tierra. Estas innovaciones podrían permitir el retorno de las muestras entre 2035 y 2039, con costos que oscilan entre 5.5 y 7.7 mil millones de dólares, una cifra mucho más razonable en comparación con el plan original.
