Estados Unidos es uno de los países que más desperdicio alimentario genera, superado solo por dos naciones. A pesar de que el gobierno federal ha establecido un objetivo ambicioso de reducir a la mitad el desperdicio de alimentos para el año 2030, en comparación con los niveles de 2016, un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de California, Davis, revela que las políticas estatales actuales están lejos de cumplir con este objetivo. Desde 2016, la cantidad de desperdicio alimentario por persona ha aumentado en lugar de disminuir.
Sarah Kakadellis, autora principal del estudio y investigadora postdoctoral en el Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de UC Davis, expresó su preocupación: «Estamos a solo cinco años de 2030, por lo que es bastante alarmante lo poco que hemos progresado. Se necesitan implementar políticas más integrales lo antes posible».
Enfoque en el reciclaje y sus limitaciones
El estudio analiza cómo las políticas estatales se alinean con las metas federales. Cada estado determina qué políticas implementar, y los investigadores encontraron que las políticas actuales enfatizan métodos de reciclaje de desperdicios alimentarios, como el compostaje y la digestión anaeróbica, en lugar de estrategias de prevención y rescate, como la donación a bancos de alimentos o la reutilización de alimentos para la alimentación animal. En 2021, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) excluyó el reciclaje de su definición de desperdicio de alimentos para reflejar dimensiones ambientales y éticas.
Kakadellis destacó la paradoja de que, mientras una gran parte de la población estadounidense sufre de inseguridad alimentaria, se desperdicia más de un tercio de los alimentos producidos. «En lugar de reciclar nuestros excedentes de alimentos, deberíamos redirigir tanto como podamos a las poblaciones que lo necesitan», afirmó.
Además, el reciclaje o compostaje de alimentos conlleva desventajas ambientales. Aunque ayuda a mantener los alimentos fuera de los vertederos, la producción de alimentos consume recursos significativos. Según Edward Spang, investigador principal del estudio, «cuando desperdiciamos alimentos, estamos desperdiciando todos los recursos necesarios para cultivarlos, incluyendo energía, agua y fertilizantes. Mientras tanto, los alimentos desechados representan entre el 8 y el 10% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero».
Los investigadores evaluaron el potencial de los estados para reducir el desperdicio de alimentos a través de cuatro áreas políticas: prevención (etiquetado de fechas), rescate (protección de responsabilidad y incentivos fiscales), reutilización (alimentación animal) y reciclaje (prohibiciones de desechos orgánicos y leyes de reciclaje de desechos). Descubrieron que las políticas de reciclaje ofrecían el mayor potencial de desvío, pero incluso incluyendo el reciclaje, muchos estados aún no alcanzan la meta. Solo California, Vermont y Arizona parecen estar en camino de cumplir con el objetivo de reducir el desperdicio a 164 libras por persona.
Bajo la definición revisada de la EPA que excluye el reciclaje, los estados podrían desviar entre 11 y 30 libras por persona. Washington podría desviar cerca de un tercio de su actual desperdicio alimentario, seguido de California con un 26%. A pesar de ocupar el último lugar en su potencial de desvío, Arkansas es el único estado que se acerca al objetivo federal de generar 164 libras de desperdicio de alimentos por persona para 2030. Kakadellis subrayó la importancia de considerar la generación actual de desperdicio alimentario al evaluar el potencial de desvío.
Aunque Arizona tiene el mayor potencial para desviar el desperdicio alimentario bajo las políticas estatales existentes, también es uno de los mayores generadores de desperdicio. Por otro lado, Arkansas genera significativamente menos desperdicio que otros estados y se acerca al objetivo nacional, lo que dificulta realizar más recortes.
Kakadellis sugirió que la pandemia podría haber influido en el aumento del desperdicio de alimentos. Durante los inicios de la pandemia, el desperdicio de alimentos disminuyó cuando más personas planificaban y cocinaban en casa, y había menos eventos de catering. Sin embargo, ahora parece que las personas pueden estar volviendo a sus viejos hábitos.
La investigadora concluyó que «cuando las políticas estatales se centran en el reciclaje, es muy fácil pensar que estamos abordando el problema del desperdicio de alimentos. Reciclar el desperdicio alimentario es importante, pero no es la única solución, ni debería ser la primera». En su lugar, abogó por políticas que se centren en la prevención y el rescate del desperdicio alimentario.
