Un grupo de astrónomos ha logrado un hito en la observación del cosmos al captar una imagen de un número récord de estrellas que existieron en una época en la que el universo era apenas la mitad de su edad actual. Utilizando el potente Telescopio Espacial James Webb de la NASA, los investigadores han detectado 44 estrellas en la galaxia conocida como «Dragon Arc», situada a 6.5 mil millones de años luz de la Vía Láctea.
Este descubrimiento ha sido posible gracias a un fenómeno físico conocido como lente gravitacional, que se deriva de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. Jacqueline McCleary, profesora asistente de física en la Universidad Northeastern, explica que este hallazgo permite adentrarse en cómo era la formación estelar en un periodo del universo al que, de otro modo, no tendríamos acceso. «Es como una máquina del tiempo mágica que nos permite ver cómo se veían incluso estrellas individuales en este temprano periodo», señala McCleary.
El fenómeno de la lente gravitacional
La lente gravitacional es el efecto de distorsión que los objetos masivos, como galaxias o cúmulos de galaxias, ejercen sobre los rayos de luz. McCleary utiliza la analogía de una hoja de goma estirada: al colocar un objeto pesado sobre ella, se crea una hendidura que distorsiona la superficie. Si se intenta hacer rodar una canica en la hoja, esta se desviará de su trayectoria normal. «Lo mismo ocurre con los rayos de luz», añade McCleary. «La gravedad actúa como una lente, distorsionando la luz de la misma manera que el vidrio altera el camino de la luz y la enfoca de manera diferente en nuestra retina».
En general, la observación de galaxias distantes es complicada, ya que a medida que se alejan, se vuelve más difícil captar detalles finos. Sin embargo, en este caso, los astrónomos pudieron detectar la luz de 44 estrellas en la lejana galaxia Dragon Arc gracias a la distorsión provocada por el cúmulo de galaxias Abell 370, que actuó como una lente gravitacional masiva entre la Tierra y la mencionada galaxia.
Además, McCleary señala que hubo una doble capa de lente gravitacional. Estrellas libres que habían sido liberadas por las fuerzas del cúmulo de galaxias pasaron cerca de la luz proveniente de estas estrellas, creando un efecto adicional conocido como microlente gravitacional. «Cuando esas estrellas pasan frente a la imagen de la galaxia Dragon Arc, introducen un efecto de lente adicional, lo que magnifica aún más la galaxia y nos permite discernir estrellas individuales en el borde de su disco», explica.
Este fenómeno no es nuevo, pero anteriormente, los astrónomos solo habían logrado capturar imágenes de siete estrellas individuales. La imagen obtenida en esta ocasión no solo es emocionante por la técnica y la tecnología empleadas, sino que también abre nuevas líneas de investigación para los astrofísicos que buscan explorar aún más la historia del universo. McCleary anticipa que, aunque este descubrimiento fue fortuito, no se trata de una anomalía. «Han demostrado que esto es posible con el JWST, por lo que imagino que muchos equipos de científicos revisarán las observaciones existentes del JWST en diferentes años para ver si hay más detecciones como estas ocultas en los datos existentes», concluye.
