Un equipo de investigación internacional liderado por la Universidad de California, Irvine, ha realizado un descubrimiento significativo en el ámbito de la medicina regenerativa y la ingeniería de tejidos: un nuevo tipo de tejido esquelético conocido como «lipocartílago». Este hallazgo podría revolucionar los enfoques actuales para el tratamiento de defectos faciales y lesiones, ofreciendo alternativas menos invasivas y más efectivas.
El lipocartílago, que se encuentra en las orejas, la nariz y la garganta de los mamíferos, es un tipo de cartílago que se distingue por su alta concentración de células adiposas, denominadas «lipochondrocytes». Estas células, a diferencia de las adipocitos convencionales, están diseñadas para proporcionar un soporte interno excepcionalmente estable, lo que permite que el tejido mantenga su elasticidad y suavidad, similar al material de embalaje burbuja. Este fenómeno es posible gracias a la capacidad de los lipochondrocytes para crear y mantener sus propios reservorios de lípidos, lo que les permite mantener un tamaño constante sin verse afectados por la disponibilidad de alimentos.
Potencial en medicina regenerativa
El profesor Maksim Plikus, autor principal del estudio, destaca que «la resiliencia y estabilidad del lipocartílago ofrecen una calidad elástica ideal para partes del cuerpo flexibles, como los lóbulos de las orejas o la punta de la nariz». Este descubrimiento abre nuevas y emocionantes posibilidades en la medicina regenerativa, particularmente para el tratamiento de defectos faciales y lesiones. En la actualidad, la reconstrucción del cartílago a menudo implica la recolección de tejido del costillar del paciente, un procedimiento doloroso e invasivo. Sin embargo, en un futuro cercano, se podrían derivar lipochondrocytes específicos del paciente a partir de células madre, purificarlos y utilizarlos para fabricar cartílago vivo adaptado a las necesidades individuales. Con el apoyo de la impresión 3D, estos tejidos ingenierizados podrían ser moldeados con precisión, proporcionando nuevas soluciones para el tratamiento de defectos congénitos, traumatismos y diversas enfermedades del cartílago.
El descubrimiento de los lipochondrocytes no es nuevo, ya que el Dr. Franz Leydig los identificó por primera vez en 1854 en el cartílago de las orejas de ratas. Sin embargo, este hallazgo había sido en gran medida olvidado hasta la fecha. Gracias a herramientas bioquímicas modernas y métodos avanzados de imagen, los investigadores de UC Irvine han caracterizado exhaustivamente la biología molecular, el metabolismo y el papel estructural del lipocartílago en los tejidos esqueléticos.
Además, el equipo ha descubierto el proceso genético que suprime la actividad de las enzimas responsables de descomponer grasas y que reduce la absorción de nuevas moléculas de grasa, asegurando así que los reservorios lipídicos de los lipochondrocytes se mantengan estables. Cuando el lipocartílago pierde sus lípidos, se vuelve rígido y quebradizo, lo que resalta la importancia de estas células en la conservación de una combinación de durabilidad y flexibilidad.
Los investigadores también notaron que en ciertos mamíferos, como los murciélagos, los lipochondrocytes se organizan en formas intrincadas, como crestas paralelas en sus orejas sobredimensionadas, lo que podría mejorar la agudeza auditiva al modular las ondas sonoras.
Este descubrimiento desafía las suposiciones de larga data en biomecánica y abre las puertas a innumerables oportunidades de investigación. El autor principal del estudio, Raúl Ramos, un investigador postdoctoral en el laboratorio de biología del desarrollo y regenerativa de Plikus, enfatiza que «las direcciones futuras incluyen entender cómo los lipochondrocytes mantienen su estabilidad a lo largo del tiempo y los programas moleculares que rigen su forma y función, así como obtener información sobre los mecanismos del envejecimiento celular». Este hallazgo subraya la versatilidad de los lípidos más allá del metabolismo, sugiriendo nuevas formas de aprovechar sus propiedades en la ingeniería de tejidos y la medicina.
El equipo de investigación incluye profesionales de la salud y académicos de diversos países, como Estados Unidos, Australia, Bielorrusia, Dinamarca, Alemania, Japón, Corea del Sur y Singapur, así como personal del Hospital de Animales y Aves Serrano en Lake Forest y del Zoológico de Santa Ana.
Más información:
Raúl Ramos et al, Superstable lipid vacuoles endow cartilage with its shape and biomechanics, Science (2025). DOI: 10.1126/science.ads9960
